Vai alguma vez de férias ao Pólo Norte? A menos que você goste de temperaturas subzero e caminhadas de esqui nórdico, provavelmente não. Mas se viveste há 56 milhões de anos, podes responder de outra forma. Naquela época, você teria apreciado temperaturas amenas e uma paisagem verde exuberante (embora você tivesse que ter cuidado com os crocodilos). Isso porque o mundo estava no meio de um período extremo de aquecimento global chamado Máximo Paleo-Eoceno, quando a Terra era tão quente que até os pólos atingiram temperaturas quase tropicais.
Mas o planeta foi sempre tão quente como é hoje, quando todos os meses o globo parece estar quebrando um recorde de alta temperatura atrás do outro?
Acontece que a Terra passou por períodos de aquecimento extremo mais de uma vez. Os pólos congelaram, descongelaram e voltaram a congelar. Agora, a Terra está a aquecer novamente. Mesmo assim, a mudança climática de hoje é um animal diferente, e claramente não faz parte apenas de um ciclo natural maior, disse Stuart Sutherland, paleontólogo da Universidade de British Columbia, ao Live Science.
O clima da Terra oscilou naturalmente – ao longo de dezenas de milhares de anos, suas rotações ao redor do sol mudam lentamente, levando a variações em tudo, desde estações até a luz solar. Parcialmente como resultado destas oscilações, a Terra atravessa períodos glaciais (mais conhecidos como Idades do Gelo) e períodos interglaciais mais quentes.
Mas para criar um evento de aquecimento massivo, como a Máxima Térmica Paleo-Eocénica, é preciso mais do que uma mudança na inclinação do eixo da Terra, ou na forma do seu caminho em torno do Sol. Os eventos de aquecimento extremo envolvem sempre o mesmo culpado invisível, com o qual estamos todos demasiado familiarizados hoje em dia: uma dose massiva de dióxido de carbono, ou CO2.
Este gás de estufa foi quase de certeza responsável pelo Paleo-Eocénico Térmico Máximo. Mas como é que as concentrações de CO2 ficaram tão elevadas sem os seres humanos por perto? Os cientistas não têm a certeza absoluta, disse Sébastien Castelltort, geólogo da Universidade de Genebra. O melhor palpite deles é que os vulcões lançaram dióxido de carbono na atmosfera, prendendo calor e talvez derretendo bolsas congeladas de metano, um gás de efeito estufa mais potente do que o CO2 que havia sido há muito seqüestrado sob o oceano. Só porque os eventos de aquecimento extremo estimulados pelos gases de efeito estufa já aconteceram antes, não significa que esses eventos sejam inofensivos. Veja-se, por exemplo, o evento de extinção Permian-Triassic, que atingiu alguns milhões de anos antes do surgimento dos dinossauros no planeta. Se a palavra “extinção” não é uma pista suficiente, aqui está um estraga-prazeres: foi um desastre absoluto para a Terra e para tudo nela.
Este evento de aquecimento, que ocorreu há 252 milhões de anos, foi tão extremo que Sutherland o chama de “criança propaganda do efeito estufa fugitivo”. Este evento de aquecimento, que também foi causado pela atividade vulcânica (neste caso, a erupção de uma região vulcânica chamada Armadilhas Siberianas), desencadeou o caos climático e a morte generalizada.
“Imagine a seca extrema, plantas morrendo, o Saara se espalhando por todo o continente”, disse Sutherland ao Live Science.
Temperaturas subiram 18 graus Fahrenheit (10 graus Celsius). (Isto é comparado com o aumento de temperatura de 2,1 F (1,2 C) que temos visto desde que os humanos começaram a queimar combustíveis fósseis). Cerca de 95% da vida marinha e 70% da vida terrestre foi extinta.
“Era muito quente e desagradável para as criaturas viverem”, disse Sutherland.
É incerto como as concentrações de gases de efeito estufa eram altas durante o evento de extinção Permian-Triassic, mas provavelmente eram muito mais altas do que são hoje. Alguns modelos sugerem que elas cresceram até 3.500 partes por milhão (ppm). (Em perspectiva, as concentrações atuais de dióxido de carbono oscilam um pouco mais de 400 ppm – mas isso ainda é considerado alto).
Mas é a taxa de mudança nas concentrações de CO2 que torna a situação de hoje tão sem precedentes. Durante o evento da extinção do Triássico Permiano, foram necessários milhares de anos para que as temperaturas subissem tão alto quanto – de acordo com alguns estudos, até 150.000 anos. Durante o Máximo Paleo-Eocénico, considerado um caso de aquecimento extremamente rápido, as temperaturas levaram de 10.000 a 20.000 anos para atingir a sua altura.
O aquecimento actual levou apenas 150 anos.
Esta é a maior diferença entre as alterações climáticas de hoje e as máximas climáticas do passado. É também o que torna as consequências das mudanças climáticas atuais tão difíceis de prever, disse Castelltort. A preocupação não é apenas “mas o planeta está a aquecer”. A preocupação é que não sabemos quão rápida é a velocidade da vida para se ajustar, disse ele. Com base em eventos de aquecimento anteriores, nenhum especialista poderia dizer que a taxa atual de aquecimento não terá conseqüências dramáticas, disse ele. “Só não sabemos o quão dramático”, acrescentou ele.
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Originalmente publicado em Live Science.
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