Charles Darwin era um naturalista poético. A passagem final de seu livro Sobre a Origem das Espécies por Meios de Seleção Natural, de 1859, ilustra isso melhor que tudo. Quem teria pensado que toda a complexa beleza de “um banco enredado, revestido de muitas plantas de muitos tipos, com pássaros cantando nos arbustos, com vários insetos se movendo, e com vermes rastejando pela terra úmida” poderia ter sido criada pela perpétua “guerra da natureza”? A grande verdade e paradoxo da natureza era que a competição, morte e extinção estavam diretamente ligadas à origem do que Darwin felizmente descreveu como “as formas mais belas e maravilhosas”. Darwin estava claramente em admiração pelo mundo natural, mas, durante pelo menos um período de sua vida, ele também tinha um gosto mais literal pelas criaturas que o fascinavam.
Darwin passou seus anos de pós-colégio navegando ao redor do mundo no HMS Beagle. Durante seu tempo com a expedição na Argentina ele teve a oportunidade de examinar as qualidades culinárias de algumas das criaturas locais. Em seu diário de 17 e 18 de setembro de 1832, Darwin escreveu:
O que tínhamos para o jantar do dia soaria muito estranho na Inglaterra. Ostrich dumpling & Armadillos; o primeiro nunca seria reconhecido como um pássaro, mas sim como carne. Os tatus quando, ao contrário da moda dos gaúchos, cozinhados sem as suas caixas, têm um sabor & Parecem um pato. Ambos são muito bons.
Armadillos não eram apenas alimento para o estômago de Darwin, no entanto. Eles também alimentaram suas idéias nascentes sobre como a vida mudou durante o curso da história do planeta. Enquanto Darwin viajava pela América do Sul, ele pegou os restos fossilizados de enormes mamíferos extintos e blindados que mais tarde viriam a ser conhecidos como gliptodontes. A armadura destes animais assemelhava-se às cúpulas que cobriam os tatus dos tempos modernos, tal como os esqueletos das preguiças terrestres gigantes eram semelhantes às preguiças vivas encontradas na América do Sul. Havia uma profunda conexão entre os animais vivos e seus primos extintos – claramente, os tipos mais antigos de mamíferos blindados haviam sido substituídos por tipos diferentes e relacionados ao longo do tempo. Uma observação tão simples fez parte do trabalho de base para as hipóteses evolutivas que Darwin articularia mais tarde.
Naturalistas ainda estão aprendendo lições evolutivas com tatus. Em um artigo recentemente publicado no Journal of Mammalian Evolution, os biólogos Mariella Superina e W. J. Loughry consideraram as formas pelas quais a evolução de uma carapaça dura entre os tatus moldou sua evolução e estilo de vida. Quais são as consequências, Superina e Loughry wonder, de ser um mamífero blindado?
A armadura que cobre as 21 espécies conhecidas de tatus existentes é uma combinação de tábuas ósseas com ramas resistentes e sobrepostas (Entre as espécies modernas está o tatu de fada rosa — Chlamyphorus truncatus — simultaneamente um dos mamíferos mais estranhos e mais fofos que eu já vi). Ao contrário do que se poderia esperar, porém, não sabemos realmente se a armadura oferece algum benefício como defesa contra os predadores. A armadura provavelmente protege os tatus da abrasão pela vegetação e suas atividades enterradas, e os parasitas têm menos pontos para se agarrar (eles se agarram com mais freqüência às partes inferiores desprotegidas dos mamíferos), mas há uma escassez de pesquisas sobre se os tatus sofrem ou não menos predação em comparação com mamíferos de tamanho semelhante. Esta é uma parte importante da pesquisa negligenciada. Se a carapaça dos tatus realmente oferece um benefício protetor, este fato pode ajudar a explicar parcialmente porque eles são lentos e têm baixas taxas metabólicas. Se você está sempre carregando um escudo, você não precisa ser muito rápido para se proteger de atacantes.
Still, Superina e Loughry apontam que a diversidade das espécies de tatu “possuem uma variedade formidável de carapaças”, e os pesquisadores sugerem que tal revestimento protetor provavelmente influenciou os estilos de vida dos tatus de maneira similar. Em geral, os tatus são insetívoros escavadores com taxas metabólicas relativamente baixas e mantêm os focinhos no solo de tal forma que às vezes prejudica a ingestão de oxigênio em seus corpos. A questão é como a evolução de uma carapaça pode ter facilitado o desenvolvimento de tal estilo de vida para os tatus.
Por um lado, a carapaça dos tatus parece afetar a forma como eles lidam com baixos níveis de oxigênio. Citando um estudo anterior publicado por D.F. Boggs e colegas em 1998, Superina e Loughry apontam que — quando confrontados com condições de baixa oxigenação — os tatus não podem fazer como outros mamíferos fazem e respiram mais profundamente. A carapaça de um tatu torna seu tórax tão rígido que, ao invés disso, eles respiram mais rápido e raso para ingerir oxigênio suficiente. Da mesma forma, apesar do que se pode esperar de uma armadura, a carapaça de um tatu maximiza a perda de calor e mantém os mamíferos relativamente frios em ambientes quentes. Como resultado, a gama de espécies de tatu provavelmente é limitada pela temperatura, e sua fisiologia peculiar também pode explicar porque você quer ser cuidadoso caso você venha a escavar em alguma pimenta tatu. Os tatus de nove bandos às vezes são portadores de infecções de lepra que ocorrem naturalmente – uma doença bacteriana que prospera sob temperaturas frias dentro de um hospedeiro. Uma vez que os tatus de nove bandas perdem calor facilmente e mantêm temperaturas corporais relativamente baixas, sua fisiologia parece facilitar a ocorrência da doença (embora a razão pela qual a lepra não aparece regularmente em outras espécies de tatus seja um mistério). Certifique-se de que a sua pimenta tatu esteja bem cozida se você decidir experimentar a delicadeza regional.
Então há a questão de como os tatus se reproduzem. Enquanto uma carapaça parece ser um grande obstáculo à intimidade, os tatus machos contornam isso — literalmente — por possuírem um pênis que pode atingir até 60% do comprimento de seu corpo. (Talvez este arranjo, e os órgãos assustadores das tartarugas macho, possam nos dar algumas pistas sobre como os dinossauros bem armados fizeram a cama rocha). Como disse o matemático fictício Ian Malcolm, “A vida encontra um caminho.” E, é claro, não podemos ignorar como as fêmeas de tatu dão à luz bebés minúsculos e blindados. Mesmo que um jovem tatu já tenha nascido com uma carapaça bem desenvolvida, sua casca é mais macia e não ossificou completamente (assim como nossos esqueletos são relativamente flexíveis e não se transformaram completamente em osso quando nascemos).
Frustrantemente, no entanto, descobrir como as várias características dos tatus evoluíram sofre com o problema da “galinha e do ovo”. Sem um registro fóssil detalhado — particularmente dos primeiros tatus e seus ancestrais — como podemos investigar o padrão de como certos traços evoluíram nestes animais? Mesmo com uma boa série de tatus com características transitórias, que preenchem a evolução de formas não blindadas a blindadas, não podemos investigar diretamente os traços fisiológicos apontados por Superina e Loughry. Esse é o problema de tentar extrapolar para trás a partir de espécies vivas. Quando os traços evoluíram de forma mosaica em resposta a outra adaptação, pode ser difícil determinar qual conduziu e qual seguiu.
No entanto, o fato de os tatus estarem cobertos por uma carapaça resistente coloca claramente restrições à história natural das espécies vivas. A fisiologia e os hábitos reprodutivos dos tatus, no mínimo, são afetados pela sua cobertura de armadura. Os tatus anteriores foram quase de certeza afectados de forma semelhante. Como resultado, os tatus podem servir como um bom exemplo de constrangimentos na evolução. A origem de uma adaptação – como uma carapaça – pode afetar drasticamente a evolução de outros traços no mesmo animal. Uma armadura pode ter seus benefícios, mas, nos últimos 55 milhões de anos, como os tatus têm enfrentado os custos?
Top Image: Um tatu de nove bandas (Dasypus novemcinctus). Imagem do usuário do Flickr philipbouchard.