Nota do Editor (20/03/18): Este artigo está sendo reaparecido após a morte do Sudão, o último rinoceronte branco do norte do mundo. Apenas duas fêmeas permanecem, empurrando a subespécie para mais perto da extinção.
A matança e a descorna de um rinoceronte branco em extinção numa reserva de vida selvagem perto de Paris, no mês passado, provocou uma indignação generalizada. A cobertura da mídia principal culpou os seus suspeitos habituais: homens asiáticos que supostamente compram corno de rinoceronte como uma forma grosseira de Viagra. Mas este petisco pruriginoso ignora os principais fatores que impulsionam o comércio ilegal do corno de rinoceronte – e pode até estar reforçando falsas crenças sobre os poderes da substância.
A realidade por trás da demanda é muito mais complexa. Historicamente, as populações de rinocerontes foram dizimadas pela caça descontrolada de troféus durante a era colonial europeia. Hoje em dia, a principal ameaça aos rinocerontes sobreviventes vem do comércio ilegal de cornos de rinocerontes entre a África e a Ásia. Certos compradores no Vietnã e na China – o maior e o segundo maior destino do mercado negro, respectivamente – cobiçam produtos de corno de rinoceronte por diferentes razões. Alguns compram pedaços de chifre ou pó para fins medicinais tradicionais, para ingerir ou para dar a outros como um presente impressionante. Compradores ricos licitam por esculturas antigas de chifres de rinoceronte, como copos ou estatuetas para exibir ou como investimentos. Um mercado moderno para colares de chifres de rinoceronte, pulseiras e contas também surgiu.
A maior parte do desejo por chifres de rinoceronte parece não estar relacionado a qualquer desejo por uma tesão em fúria, dizem os especialistas. Há um grupo de compradores no Vietnã que pode refletir parcialmente o estereótipo dos asiáticos excitados que procuram uma trompa de rinoceronte. Um relatório de 2012 do TRAFFIC International, o programa de monitoramento comercial do World Wildlife Fund, descreveu como as ricas elites empresariais expatriadas vietnamitas e asiáticas no Vietnã “misturariam rotineiramente o corno de rinoceronte em pó com água ou álcool como um tônico de saúde geral e cura de ressaca” – uma versão extravagante de uma rotina de desintoxicação. Esse grupo também incluía alguns homens que aparentemente também acreditavam que o corno de rinoceronte poderia curar a impotência e melhorar o desempenho sexual.
Este exemplo se destaca, no entanto, porque é raro. Em geral, os conservacionistas dizem que não há uma loucura afrodisíaca varrendo a trompa do rinoceronte. “Eu nunca diria que (afrodisíaco) nunca é um uso, porque tenho certeza que as pessoas acreditam no mito”, diz Leigh Henry, assessor sênior de políticas sobre conservação de espécies e defesa na WWF. “Mas não é a demanda generalizada que impulsiona o comércio de chifres de rinoceronte”
O mercado negro vietnamita exemplifica como “o mito urbano e a propaganda duvidosa” pode encorajar a demanda por produtos de chifres de rinoceronte – tanto medicinais quanto de produtos de luxo que impulsionam o status – diz o relatório TRAFFIC. Os negociantes do mercado negro também têm impulsionado a idéia – supostamente estimulada pelos mexericos da mídia local – de que o chifre de rinoceronte pode curar o câncer e outras doenças que ameaçam a vida. Os sites populares vietnamitas misturam reivindicações médicas não comprovadas com campos de vendas de luxo. Os slogans comparam a buzina de rinoceronte com “um carro de luxo”, a sua capacidade de “melhorar a concentração e curar ressacas”, e o trompete “buzina de rinoceronte com vinho é a bebida alcoólica dos milionários”
O relatório TRAFFIC até implica que os compradores vietnamitas que acreditam nos poderes afrodisíacos da buzina de rinoceronte podem ter pegado em uma obsessão da mídia com a idéia. Outros conservacionistas também criticaram os meios de comunicação social por ligar incorrectamente a questão do afrodisíaco tão exclusivamente à medicina tradicional asiática ou às terapias populares. “O uso do corno de rinoceronte como afrodisíaco na medicina tradicional asiática há muito tempo tem sido desmascarado como uma caracterização denigratória e injusta do comércio pela mídia ocidental. Mas tal uso está agora, incrivelmente, sendo documentado no Vietnã à medida que o mito da mídia se torna um círculo completo”, de acordo com o relatório TRAFFIC.
Para ser claro, o chifre de rinoceronte tem sido historicamente usado como um ingrediente medicinal tradicional em países como a China e o Vietnã. Mas os especialistas dizem que nem a medicina tradicional chinesa nem a vietnamita alguma vez encararam o corno de rinoceronte como um afrodisíaco para impulsionar os libidos em bandeira. Eric Dinerstein, que foi o cientista chefe na WWF durante 25 anos, resumiu a questão em seu livro de 2003, O Retorno dos Unicórnios: The Natural History and Conservation of the Greater One-Horned Rhinoceros. “Na verdade, a medicina tradicional chinesa nunca usou o corno de rinoceronte como afrodisíaco: Este é um mito da mídia ocidental e em algumas partes da Ásia é visto como uma espécie de histeria anti-chinesa”, diz Michele Thompson, professora de História do Sudeste Asiático na Universidade Estadual do Sul de Connecticut, autora do livro de 2015, “Medicina Tradicional Vietnamita”: Uma História Social. Com base em suas observações, muitos vietnamitas já ouviram falar do mito afrodisíaco, principalmente por causa do extravagante “uso fadado do chifre de rinoceronte” entre certas elites empresariais. “Isso não significa que eles acreditem que o corno de rinoceronte realmente funciona como um afrodisíaco; significa apenas que eles sabem que há pessoas que gastarão muito dinheiro por ele”, diz Thompson. “Em geral, a medicina tradicional vietnamita não incentiva o uso de nada como afrodisíaco”
Histórico, a medicina tradicional chinesa tem misturado o corno de rinoceronte com outros ingredientes naturais para tratar a febre ou aliviar os sintomas de artrite e gota. A lista de usos históricos também inclui: dores de cabeça, alucinações, hipertensão arterial, febre tifóide, mordida de cobra, intoxicação alimentar e até posse por espíritos. “Todo uso histórico documentado de corno de rinoceronte na medicina tradicional chinesa era para tratar doenças como febre e infecção”, diz Lixin Huang, presidente do Colégio Americano de Medicina Tradicional Chinesa. “Ele nunca foi usado para melhorar a função sexual masculina ou para curar o câncer”
Não há nenhuma evidência científica que sustente a idéia de que o chifre de rinoceronte tenha poderes afrodisíacos”. O chifre de rinoceronte é feito principalmente de queratina, a proteína que também compõe o cabelo e as unhas. Raj Amin, um ecologista da Sociedade Zoológica de Londres que estudou a assinatura bioquímica do chifre de rinoceronte, comentou em um episódio de 2010 do programa PBS Nature que você também pode mastigar suas próprias unhas por valor medicinal equivalente.
Os poucos estudos médicos sobre o chifre de rinoceronte se concentraram no seu possível valor no tratamento da febre – um dos usos medicinais mais comuns no Vietnã e na China. Um estudo farmacológico realizado em 1983 por pesquisadores da empresa de saúde Hoffman-La Roche, sediada na Suíça, não mostrou evidências de tal valor medicinal. Pesquisadores de Hong Kong em 1990 publicaram um par de estudos que sugeriam algum valor redutor da febre em ratos em doses relativamente altas – mas também concluíram que a trompa de búfalo de água também funcionava bem.
Os conservadores começaram a identificar grupos distintos de compradores de trompa de rinoceronte para entender melhor o que impulsiona a demanda. As elites empresariais que compram o produto como um tônico de saúde de luxo e símbolo de status “provavelmente são responsáveis pelo maior volume de corno de rinoceronte usado hoje no Vietnã”, de acordo com o relatório do TRAFFIC de 2012. Um grupo separado de vietnamitas inclui as mães de classe média e alta que compram o corno de rinoceronte como tratamento tradicional para febres.
Um relatório de 2015 liderado por Alexandra Kennaugh, uma pesquisadora de conservação e diretora do programa de comércio ilegal da Fundação Oak, também encontrou dois mercados distintos para o corno de rinoceronte na China: um mercado de luxo e um mercado de medicina tradicional. A pesquisa do relatório com mais de 2.000 pessoas em cinco cidades chinesas descobriu que aqueles que valorizavam o chifre de rinoceronte como medicamento – principalmente para aliviar febres ou dores – estavam menos dispostos a pagar por ele à medida que o preço aumentava. Em comparação, aqueles que valorizavam o chifre de rinoceronte como um bem de luxo raro ainda estavam dispostos a pagar pelo chifre de rinoceronte além de um certo limite de preço.
O uso afrodisíaco do chifre de rinoceronte mal foi mencionado no relatório de 2015. Quando perguntado sobre as preferências pelo uso de chinês, ocidental ou alguma combinação de medicamentos, uma porcentagem muito pequena de chineses entrevistados disseram que conheciam amigos que tinham tratado a disfunção erétil com corno de rinoceronte – mas nenhum realmente nomeou a disfunção erétil como uma condição que o corno de rinoceronte poderia tratar. A disfunção erétil ficou em segundo lugar entre as “condições comuns tratadas pelo chifre de rinoceronte”, conforme relatado pelos entrevistados. “Para ser honesto, acho que qualquer discussão sobre o corno de rinoceronte como afrodisíaco ou para uso contra a disfunção erétil é um pouco irresponsável”, diz Kennaugh. “Nunca foi prescrito para isso na medicina tradicional chinesa”
A natureza do mercado negro torna difícil avaliar se o mercado da medicina tradicional ou de bens de luxo está “no lugar do condutor” quando se trata da procura de trompa de rinoceronte, diz Kennaugh, acrescentando que “a maioria dos especialistas” ela sabe que concorda que o mercado de bens de luxo é provavelmente o lugar que irá experimentar o crescimento independentemente do preço da trompa de rinoceronte – ou do tamanho das populações globais de rinocerontes.
Um estudo de pesquisadores americanos e chineses de 2016 focado em um segmento específico do mercado do luxo. Eles examinaram o segmento “arte e antiguidades” entre os compradores chineses que compraram copos esculpidos, esculturas e outros itens feitos a partir da trompa de rinoceronte. O estudo mostrou o volume de chifres de rinoceronte leiloados através de vazios legais na China entre 2000 e 2011 – antes de as autoridades chinesas começarem a regulamentar rigorosamente tais leilões -, com uma correlação significativa com a taxa anual de caça ilegal de rinocerontes na África do Sul. Assim, o mercado de “arte e antiguidades” do corno de rinoceronte não deve ser negligenciado na tentativa de reduzir a demanda, diz Gao Yufang , um conservacionista chinês e estudante de doutorado em conservação e antropologia na Universidade de Yale, e autor principal do estudo. Sua pesquisa publicada na Biological Conservation também indiciou especificamente a mídia ocidental ao comparar a cobertura internacional (de língua inglesa) e chinesa de 2000 a 2014. A mídia internacional enfatizou o suposto valor médico do chifre de rinoceronte, ele descobriu, enquanto a mídia chinesa normalmente se concentrava no valor econômico ou artístico das esculturas de chifre de rinoceronte. “O suposto uso afrodisíaco da trompa de rinoceronte é uma má percepção”, diz ele.
Até agora, Gao reconheceu que as crenças das pessoas comuns sobre o valor da medicina tradicional continuam sendo um desafio a longo prazo. “Essa crença nas propriedades medicinais do chifre de rinoceronte está tão enraizada e difundida que torna o comércio do chifre de rinoceronte uma questão muito mais difícil de abordar quando comparado ao comércio de marfim de elefante, que é predominantemente usado como material de escultura”, diz ele.
No lado positivo, os especialistas em medicina tradicional chinesa têm se unido cada vez mais à luta para reduzir a demanda pelo chifre de rinoceronte. Quando a China proibiu oficialmente o comércio internacional, em 1993, seguiu removendo o corno de rinoceronte como ingrediente médico na farmacopéia e no currículo da medicina tradicional chinesa. Os praticantes promoveram ingredientes alternativos como o chifre de búfalo de água e substitutos de ervas.
American College of Traditional Chinese Medicine’s Huang liderou campanhas de conscientização de conservação entre praticantes e clientes da medicina tradicional chinesa tanto nos EUA quanto na China. Mas ela reconhece os desafios de convencer alguns clientes de que o uso histórico do chifre de rinoceronte não precisa mais se aplicar.
“A medicina tradicional chinesa tem uma história de 3.000 anos e nós temos educado o público por menos de 30 anos”, observa Huang. “Portanto, esta é uma educação contínua.”