Alexis de Tocqueville por Théodore Chassériau, 1850 (Wikimedia Commons)Os americanos têm sido, durante séculos, obcecados em definir a sua nação e o seu carácter único. De fato, as estantes ainda gemem com novos livros sobre a natureza da América. É ainda mais surpreendente, então, que o intérprete mais influente e autoritário da promessa americana fosse um aristocrata francês chamado Alexis de Tocqueville. Suas teorias e imagem são onipresentes na vida pública americana – ele é constantemente citado por políticos e jornalistas, tanto da esquerda como da direita, enquanto cientistas políticos, sociólogos e historiadores debatem seus méritos e contribuições sem fim. Aqui em Nova York, até mesmo restaurantes e fundos de cobertura tomaram o augusto nome de Tocqueville.
Tocqueville em si provavelmente teria ficado chocado com este desenvolvimento, pois ele era verdadeiramente francês e, por todos os seus escritos sobre a América, preocupado acima de tudo com os problemas franceses. Ele nasceu em 1805 para uma família da baixa nobreza, que tinha apoiado Luís XVI durante a Revolução Francesa e foi preso durante o Terror (seu bisavô, de fato, tinha sido guilhotinado). Quando jovem, Tocqueville leu os teóricos do Iluminismo. Os insights de Hume, Kant e outros levaram Tocqueville a desistir de sua fé e buscar explicações seculares e racionais para a política e a moralidade. Como muitos jovens talentosos na época, Tocqueville estudou a lei, tornando-se juiz em 1827. Para Tocqueville, porém, isso não era suficiente: ele queria entrar no mundo da política e queria entender como funcionava o novo mundo da política. A democracia política ainda era uma novidade, mas Tocqueville viu que era a onda do futuro. Com seu amigo Beaumont, ele decidiu visitar a América e estudar a mais moderna das democracias em primeira mão.
Em teoria, Tocqueville deveria estar estudando o sistema penitenciário americano, e ele produziu um relatório sobre esse tema. Mas ele tinha preocupações mais prementes. Como, ele queria saber, pode “o povo” deter o poder soberano? O que significa isto, e como pode o povo evitar tornar-se tirano? Para responder a estas perguntas, Tocqueville e Beaumont viajaram pela América durante dez meses em 1831. Eles viajaram mais de sete mil milhas e foram recebidos como celebridades. Eles conversaram com todos que puderam, leram os jornais, e leram a teoria política americana, mais importante ainda, os Documentos Federalistas. Enquanto visitavam americanos de todas as listras, eles se concentravam em Boston, Filadélfia e Nova York – sua primeira parada foi uma pensão na Broadway, perto de Wall Street. Como outros europeus contemporâneos em turnê na América, Tocqueville ficou espantado com o que encontrou. Ele levou oito anos para colocar todos os seus pensamentos no papel; no processo, ele criou um dos clássicos do pensamento político e social moderno.
Democracia na América apareceu em duas partes: a primeira em 1835 e a segunda em 1840. Os dois volumes fizeram Tocqueville famoso, e ele se tornou um célebre intelectual e político. Ele foi eleito para a Câmara dos Deputados francesa, e se interessou especialmente pelas questões imperiais. Embora fosse um importante activista anti-escravidão, defendeu o direito dos franceses a colonizar a Argélia. O período feliz e proeminente de Tocqueville não duraria muito: em 1852, Napoleão III chegou ao poder em França e criou uma ditadura moderna. Tocqueville respondeu, retirando-se da vida pública e escrevendo outra obra notável e famosa, desta vez sobre a Revolução Francesa. Ele morreu alguns anos depois.