Os cientistas sabem há muito tempo que foi uma estirpe de Phytophthora infestans (ou P. infestans) que causou a devastação generalizada das culturas de batata na Irlanda e no norte da Europa a partir de 1845, levando à Fome da Batata Irlandesa.
P. infestans infecta a planta através das suas folhas, deixando para trás tubérculos murchos, não comestíveis. O mais provável culpado, acreditavam eles, era uma variedade conhecida como US-1, que ainda hoje é responsável por bilhões de dólares de danos às culturas a cada ano. Para resolver o mistério, biólogos moleculares do Reino Unido, Alemanha e Estados Unidos examinaram o DNA extraído de quase uma dúzia de espécimes botânicos que datam de 1845 e que se encontravam em coleções de museus no Reino Unido e na Alemanha, que foram então enviados ao Laboratório Sainsbury em Norwich, Inglaterra. Depois de sequenciar as amostras do genoma do século 19 e compará-las com os modernos blights, incluindo o US-1, foram capazes de rastrear a evolução genética dos P. infestans ao redor do mundo e através dos séculos.
Os pesquisadores concluíram que não foi de fato o US-1 que causou o blight, mas uma linhagem previamente desconhecida, HERB-1, que se originou nas Américas (provavelmente no Vale de Toluca, no México) em algum momento no início do século 19, antes de se espalhar para a Europa na década de 1840. O HERB-1, eles acreditam, foi responsável pela Grande Fome e por centenas de outras falhas na cultura da batata em todo o mundo. Só no início do século XX é que as melhorias no cultivo de variedades de batata que se mostraram resistentes ao HERB-1 é que a infecção mortal foi interrompida em seus rastros. Os cientistas acreditam que a variedade HERB-1 está agora extinta.
Primeira domesticada no sul do Peru e Bolívia há mais de 7.000 anos, a batata começou sua longa caminhada para fora da América do Sul no final do século 16, após a conquista espanhola do Inca. Embora alguns europeus fossem céticos em relação ao tubérculo recém-chegado, eles foram rapidamente conquistados pelos benefícios da planta. As batatas eram lentas a estragar, tinham o triplo do valor calórico dos grãos e eram baratas e fáceis de cultivar tanto em grandes fazendas quanto em pequenos lotes de quintal. Quando uma série de falhas de culturas sem batata atingiu o norte da Europa no final do século 18, milhões de agricultores mudaram para a batata mais durável como cultura de base.
Em nenhum lugar a dependência da batata estava mais disseminada do que na Irlanda, onde acabou por se tornar o único alimento de subsistência para um terço do país. Os agricultores empobrecidos, lutando para cultivar alimentos suficientes para alimentar suas famílias em parcelas de terra tão pequenas quanto um acre, voltaram-se para a batata em massa, graças à sua capacidade de crescer até mesmo no pior solo. Exigindo dietas pesadas em calorias para realizar suas cargas de trabalho punitivas, eles logo consumiam entre 40 e 60 batatas por dia. E a batata não era usada apenas para consumo humano: A principal exportação da Irlanda para os seus senhores britânicos era gado, e mais de um terço de todas as batatas colhidas eram usadas para alimentar o gado.
No entanto, no início do século XIX, a batata tinha começado a mostrar uma tendência para o fracasso das culturas, com a Irlanda e grande parte do norte da Europa a sofrerem pequenas queimaduras nas décadas que antecederam a Grande Fome. Enquanto os efeitos desses fracassos foram em grande parte amenizados em muitos países graças ao seu cultivo de uma grande variedade de batatas diferentes, a Irlanda ficou vulnerável a esses flagelos devido à sua dependência de apenas um tipo, o Irish Lumper. Quando o HERB-1, que já tinha causado estragos nas colheitas no México e nos Estados Unidos, atravessou o Atlântico em 1844, o seu efeito foi imediato – e devastador. Em um ano, as plantações de batata na França, Bélgica e Holanda haviam sido afetadas e, no final de 1845, entre um terço e meio dos campos da Irlanda haviam sido dizimados. A destruição continuou no ano seguinte, quando três quartos da colheita desse ano foram destruídos e as primeiras mortes por fome foram relatadas.
Como a crise cresceu, os esforços britânicos de ajuda humanitária só pioraram as coisas: a importação emergencial de grãos não conseguiu evitar mais mortes devido à falta de moinhos de trabalho na Irlanda para processar os alimentos; proprietários britânicos ausentes despejaram milhares de camponeses famintos quando não podiam pagar o aluguel; e uma série de casas de trabalho e de caridade estabelecidas para cuidar dos mais vulneráveis foram mal administradas, tornando-se centros esquálidos de doenças e morte. Em 1851, 1 milhão de Iris – cerca de um oito da população – estavam mortos de fome ou de doença. A emigração do país, que tinha aumentado constantemente nos anos que antecederam a fome, balão, e em 1855 2 milhões de pessoas tinham fugido, inchando as populações imigrantes irlandesas do Canadá, dos Estados Unidos, da Austrália e de outros lugares. Ainda hoje, mais de 150 anos depois, a população irlandesa ainda não recuperou o seu nível de pré-famina. Aqueles que ficaram para trás, assombrados pelo sofrimento do seu país, formariam a base de um movimento de independência irlandês que continuou no século XX.
America: Terra Prometida As estreias especiais em 2 partes do Memorial Day às 9/8c na HISTÓRIA.
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