Design e arquitectura
Os primeiros recipientes especificamente concebidos para espécimes aquáticos foram os tanques ao ar livre estritamente funcionais utilizados pelos Romanos para preservar e engordar os peixes para o mercado. Só no século XVIII é que a importação de peixes vermelhos do Oriente para a França, para usufruto estético, criou a procura de pequenos aquários; foram produzidos recipientes de cerâmica, ocasionalmente equipados com secções transparentes. Nos grandes aquários públicos construídos em muitas cidades europeias entre 1850 e 1880, foram feitos esforços para criar a ilusão de que o espectador estava a entrar no mundo subaquático. Mais recentemente, a tendência tem sido enfatizar a beleza natural dos espécimes e fazer uma nítida distinção entre a água e o espaço de observação.
Independentemente do tamanho – seja um pequeno frasco com capacidade inferior a um galão ou um enorme tanque com capacidade superior a 1.000.000 galões – os aquários devem ser construídos com cuidado; muitas substâncias, especialmente plásticos e adesivos, não tóxicos para os seres humanos, são tóxicos para os animais que respiram água.
O vidro é provavelmente o material básico mais seguro, embora o polietileno, polipropileno, plásticos acrílicos (Plexiglas), e plásticos fluorcarbonados sejam normalmente não tóxicos. A fibra de vidro tem sido amplamente utilizada e é atóxica se devidamente preparada. Os adesivos para vedação incluem resinas epoxídicas, cloreto de polivinil, borracha de silicone (exceto para certas preparações coloridas), e neoprene. Os metais não são normalmente utilizados, especialmente na água do mar, que é altamente corrosiva. O aço inoxidável, no entanto, tem uma baixa toxicidade, e é frequentemente usado, especialmente em sistemas de água doce.
Um pequeno aquário pode ser construído inteiramente de vidro e sem armações de suporte, usando borracha de silicone como adesivo. A fibra de vidro é provavelmente o material de suporte mais prático para todos, excepto para os aquários maiores, uma vez que é leve, forte, não se deteriora e é facilmente fabricada em qualquer forma. A madeira, embora amplamente utilizada, está sujeita à podridão e organismos entediantes e por isso deve ser protegida. O betão armado, incluindo misturas especiais para água do mar, é o principal material de suporte usado na construção de grandes aquários.
Em aquários modernos os aquários de tamanhos e formas variadas são frequentemente agrupados de forma a evitar o aspecto de “caixas de peixes” que caracteriza alguns dos aquários mais antigos e formais. Dioramas secos na traseira do aquário criam a ilusão da distância; o habitat do aquário pode ser natural ou em que a fibra de vidro tenha sido impregnada ou pintada para duplicar praticamente qualquer ambiente. Os aquários modernos tentam ilustrar o ambiente natural dos espécimes expostos.
Placas de vidro polidas, placas de vidro totalmente temperadas e Plexiglas são os materiais de vidro mais comumente usados. O vidro de chapa polido é normalmente usado apenas em aquários pequenos porque se parte em pedaços grandes quando falha. Uma prática geralmente aceite é vidrar grandes aquários com duas ou três camadas de vidro temperado para que, caso ocorra a quebra, este fique confinado a uma camada. Embora o Plexiglas seja facilmente riscado, pode ser repolido.
Acessórios para tanques individuais normalmente incluem filtros, bombas de ar, luzes e aquecedores eléctricos de imersão controlados por termostato, ou talvez alternadamente, alguns meios de refrigerar a água. Nos aquários os tanques são normalmente agrupados de modo a terem um filtro e um método comum de controlo de temperatura. Os esterilizadores de água podem ser incluídos. A canalização em grandes aquários com múltiplos sistemas é por vezes complexa, envolvendo uma variedade de controlos automáticos e sistemas de monitorização da qualidade da água. Devido ao seu custo e fragilidade, a canalização de vidro (por exemplo, para arejamento ou circulação da água dentro de um aquário) é usada apenas nos casos em que a baixa toxicidade é essencial. O tubo de cloreto de polivinil não plastificado é amplamente utilizado. Os tubos de fibra de vidro e os tubos de amianto revestidos com epoxi são por vezes utilizados, mas os tubos de chumbo e de borracha dura são obsoletos. Em sistemas de água do mar, evita-se o crescimento de organismos incrustadores, como mexilhões e cracas, fornecendo ao sistema tubos duplicados e alternando a sua utilização semanalmente. Quando uma linha está seca, os poucos organismos presentes morrem e são enxaguados quando a linha é novamente colocada em serviço.
Bombas não metálicas ou revestidas de plástico são melhores do que as de metal em termos de toxicidade, mas o aço inoxidável é muitas vezes satisfatório. As bombas de elevação de ar (como as utilizadas nos filtros de subsolo dos aquários domésticos) movimentam grandes volumes de água quando os tubos de elevação têm diâmetro suficiente.
De um modo geral, a iluminação mais eficaz é por lâmpadas incandescentes colocadas por cima do vidro frontal. As lâmpadas fluorescentes proporcionam uma iluminação uniforme, mas podem sobre-iluminar as paredes do aquário; as luzes coloridas acentuam as cores naturais; e as lâmpadas com vapor de mercúrio encorajam o crescimento máximo de plantas marinhas.
A introdução de alguma forma de vida vegetal aquática é de valor prático num aquário, embora a presença de plantas possa causar complicações. As plantas aquáticas consomem oxigénio dissolvido e libertam dióxido de carbono; sob a influência da luz brilhante, as plantas também consomem dióxido de carbono e libertam oxigénio enquanto estão envolvidas na fotossíntese. Por sua vez, os produtos residuais dos peixes formam fertilizantes ou alimentos para as plantas e são por elas consumidos. Isto funciona muito bem, desde que a luz de uma certa intensidade caia sobre as plantas – os animais libertam assim o que as plantas podem usar e vice-versa. Aquários em que se acredita que as plantas e os animais se equilibram mutuamente no processo respiratório são geralmente referidos como aquários equilibrados.