O personagem do Arlequim – ou ‘Arlecchino’ – teve origem na Commedia dell’arte, o teatro improvisado da Itália do século XVI. Era um criado astuto e sem escrúpulos, cujas roupas estavam cobertas de remendos. O seu rosto estava coberto por uma meia-máscara preta que também tinha bigode peludo e barba de bigode. Ao longo dos séculos, o traje do Arlequim tornou-se cada vez mais estilizado, e as manchas de tatuagem tornaram-se um padrão regular de diamantes.
As peças envolviam um grande humor físico e este aspecto das personagens foi levado aos homólogos britânicos dos séculos XVIII e XIX. Um ator interpretando Arlequim tinha que ser um acrobata, assim como um ator. Alguns dos famosos Arlequins do passado, como Tom Ellar, causaram danos físicos permanentes ao interpretar o papel.
Outro atributo do Arlequim é a sua capacidade de fazer magia. A versão francesa do personagem poderia se transformar em pessoas diferentes. O Arlequim inglês da pantomima primitiva poderia transformar as coisas ao seu redor, batendo nelas com seu bastão mágico ou ‘slapstick’.