ROCK HILL – Fica a meia hora da ponta mais setentrional dos limites da cidade até ao Estádio Charlotte’s Bank of America, casa dos Carolina Panthers. Apesar da proximidade, eles nunca se sentiram realmente como uma equipe da Carolina do Sul a esta cidade de quase 75 mil pessoas, aninhada logo abaixo da linha do estado.
Até o verão de 2022, isso vai mudar. Um complexo de treinamento baseado em Rock Hill abrigará os campos de prática dos Panthers, instalações de medicina esportiva, varejo e restaurantes no passo mais forte que a franquia deu em direção ao seu lema, “Dois Estados, Uma Equipe”
“Acho que sempre tive no meu cérebro que não havia nenhuma cidade na Carolina do Sul que fosse grande o suficiente para lidar com uma equipe da NFL, e Charlotte era nossa grande cidade mais próxima. Para mim estava tudo bem para os Panthers serem a equipe Charlotte, não necessariamente a equipe da Carolina do Norte ou da Carolina do Sul”, disse Chip Hutchison, um nativo de Rock Hill cuja família é proprietária do terreno onde os Panthers construirão.
“Mas vejo agora o que (o dono dos Panthers, David Tepper) está fazendo, como ele quer expandir e se estender pelos dois estados. E será verdadeiramente a equipa das Carolinas”
O início
Charlotte e o dono Jerry Richardson foram premiados com a franquia em 1993 e a equipa começou a jogar em 1995. Richardson sempre disse que os Panteras representavam toda a região, não apenas sua cidade natal e estado, e que o logotipo da equipe de uma cabeça de pantera rosnante era dito ser uma silhueta de uma Carolina do Norte e Carolina do Sul combinadas.
O logotipo dos Panteras da Carolina era frequentemente dito assemelhar-se à silhueta da Carolina do Norte e Carolina do Sul. Arquivo
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“O mantra ‘Dois Estados, Uma Equipe’ realmente está lá desde o início”, disse Steven Drummond, o vice-presidente de Comunicações e Assuntos Externos dos Panteras. “O estado da Carolina do Sul sempre foi importante para o Sr. Richardson. Ele sempre quis que tivéssemos uma presença lá”
Drummond nasceu em Spartanburg, mas mudou-se para Rock Hill na terceira série. Ele viu ambas as suas cidades natais tornarem-se um pouco sede dos Panthers. A equipe tem praticado na pré-temporada no Spartanburg’s Wofford College, a alma mater de Richardson, desde o seu início.
Yet, por mais primitivas e profissionais que essas instalações são, os Panthers são inquilinos em Wofford por algumas semanas. Não há nada que lhes seja próprio. A equipe jogou sua primeira temporada no Clemson’s Memorial Stadium (os estádios da Carolina do Sul e Williams-Brice foram abordados pela primeira vez, mas o falecido diretor de atletismo da USC, Mike McGee, recusou a oportunidade), mas depois os Panthers foram uma equipe de Charlotte e Carolina do Norte.
“O Rock Hill tem aquela coisa estranha de estar na Carolina do Sul, mas mais intimamente relacionado com Charlotte. Eu não diria que nunca me senti totalmente como nossa equipe local”, disse Chris Wellbaum, um nativo de Rock Hill e fã dos Panthers. “A TV era todas as estações Charlotte, até o The York Observer (jornal) era apenas o The Charlotte Observer, então os Panthers tinham uma grande presença. Em termos de mídia, éramos definitivamente a Charlotte. Mas quando se é criança, essa fronteira estadual faz uma grande diferença”
Ganhar provavelmente teria ajudado. Os Panthers vão jogar a sua 26ª temporada em 2020 e nunca postaram temporadas de vitórias consecutivas. Eles já jogaram em duas Super Bowls, perdendo cada uma. Durante essas temporadas, Rock Hill foi inundada com roupas azuis e bandeiras de carro.
Quando a equipe não teve tanto sucesso, como três temporadas perdidas em quatro desde a última aparição no Super Bowl em 2016, o interesse foi tépido.
Joe Person of The Athletic cobriu os Panthers nos últimos 10 anos. Ele vê a diferença.
“Os Panthers são de longe o maior negócio em Charlotte. Eles são um empate tão grande quanto os Hornets (NBA)”, disse Person. “Eu não sei se isso é verdade em Rock Hill. Fica a apenas 30 milhas de distância, mas você começa a entrar mais no futebol universitário e no colegial. Acho que parte disso faz dos Panthers um bom ajuste lá embaixo, só por causa da história de futebol de sucesso e sede por futebol”
O graduado de Wofford Jerry Richardson foi dono dos Carolina Panthers de 1993 a 2017. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney foi o nº 1 da selecção de rascunho. Stephon Gilmore foi nomeado o Jogador Defensivo do Ano da última temporada da NFL. Benjamin Watson acabou de se aposentar após 15 anos de carreira e Chris Hope se aposentou em 2012 após 11 temporadas, incluindo uma vitória no Super Bowl XL.
Qual é a conexão? Todos, e muitos outros, jogaram a sua bola de liceu em Rock Hill.
“Muitos dos nossos treinadores e jogadores são muito curiosos. Eles já ouviram falar dos Gilmores, os Clowneys, (veterano aposentado de 10 anos da NFL) Jeff Burris, (atual Tennessee Titan) Johnathan Joseph”, disse Drummond. “Eles ouviram esses caras falando sobre Rock Hill por tanto tempo, então mal podem esperar para pular e ver exatamente o que há na água que gera todas essas estrelas do futebol”
A cidade jogou justificadamente a sua linhagem de futebol após uma série de várias picadas da primeira rodada da NFL na última década.
“Crescemos a ver o Rock Hill a descer com a indústria têxtil. Tivemos que nos reinventar”, disse Hutchison. “Tivemos dois ou três dos maiores desenvolvimentos económicos a acontecer na baixa. Tepper olhou para Rock Hill e viu o centro esportivo e de eventos, o Velódromo (Giordana), a pista BMX. Rock Hill inventou-se literalmente para ser uma cidade turística esportiva, ajudada pelo nome Football City, USA”
Esta terra é a nossa terra
A parcela de 200 acres é na sua maioria floresta e inalterada desde que foi comprada da Nação Indígena Catawba em 1840. Os Hutchisons foram uma das famílias originais no condado de York e permaneceram na terra por sete gerações. Ann Hutchison White, conhecida como “The Mother of Rock Hill”, nasceu lá.
Chip Hutchison e sua família ainda vivem lá em uma casa no mesmo local que a propriedade original Hutchison. Eles não planejam sair por algum tempo, e dão as boas-vindas aos seus novos vizinhos.
“Nós temos (licenças de assento permanente Panthers) desde o início”, disse Hutchison. “Já tínhamos sob contrato com alguém para construir armazéns em metade da propriedade, e então meu pai (Hiram Hutchison) e (prefeito de Rock Hill) John Gettys se sentaram e tiveram uma conversa. O impacto econômico que isso terá em Rock Hill e York County será diferente de tudo que já vimos”
Os sussurros dos Panthers querendo fazer algo através da linha do estado começaram quando Tepper comprou a equipe. Ele disse algo de passagem sobre querer comprar um terreno, cerca de 200 acres, não muito longe de Charlotte.
“Eu me lembro de pensar, ‘Nós temos 200 acres'”, disse Hutchison. “Recebi um telefonema de um amigo meu na semana antes do Dia de Acção de Graças. O Tepper tinha contratado alguém da firma dele para encontrar esta propriedade. Olhando para o Google Maps, vi que era nosso.”
David Tepper comprou os Carolina Panthers em 2018. Mel Evans/AP
A chamada surgiu do nada sobre os Panteras que queriam explorar a propriedade e o convite foi emitido. É ideal, com a borda leste encostada à I-77 e entre Cherry Road e Dave Lyle Boulevard, as duas principais vias para o centro da cidade.
Os Hutchisons apresentaram um pacote com a história da área ao Tepper quando ele visitou e esperam que um marcador histórico ou alguma lembrança faça parte da propriedade uma vez reconfigurada. “Hutchison Way” será uma rua no novo empreendimento.
Comprado e pago por
Os Panthers receberam $225 milhões em incentivos fiscais do condado de York para construir no terreno, e outros $115 milhões em incentivos do estado da Carolina do Sul. O Departamento de Transportes de S.C. recebeu um subsídio federal de $34,6 milhões para ajudar a financiar a construção de um intercâmbio estimado em $40 milhões na I-77, uma nova saída entre Cherry e Dave Lyle.
A instalação vai ter tudo, tornando-a uma meca de fãs durante o campo de treinamento e um lugar para visitar durante a temporada. Com propriedades e impostos mais baratos na Carolina do Sul do que na Carolina do Norte, pode ser que alguns dos jogadores contratados de longo prazo do Panthers possam escolher viver no Condado de York.
“Eu realmente acho que muitos dos nossos caras vão se mudar para o sul para ficar perto das instalações”, disse Drummond.
Person uma vez cobriu os Atlanta Falcons e viu seu novo campo de prática em Flowery Branch, Ga.
“Eles construíram uma bela instalação, mas realmente não há nada por lá. Isto será muito mais do que apenas um lugar para praticar futebol”, disse ele. “Tepper pode fazer este tipo de complexo como Jerry Jones fez (com os Dallas Cowboys), como os Vikings de Minnesota fizeram.”
Wofford é um bom local para o campo de treino, mas os Panthers são convidados. Esta será a sua casa.
A correr de volta a Christian McCaffrey e o resto dos Panthers rotineiramente viram grandes multidões durante o seu campo de treino anual em Wofford. File/Chuck Burton/AP
“A loja da equipa deles aqui (em Charlotte), eles têm uma pequena esquina no Bank of America Stadium. Ir a outros estádios da NFL, faz você perceber como isso é inadequado”, disse a pessoa. “Estou confiante de que eles terão uma grande loja de times, provavelmente conectada a algum tipo de museu em algum momento”
Wellbaum gostou de ir ao campo de treinamento quando estava crescendo, alegremente observando que você poderia contar com duas coisas – estar quente e ser perseguido por uma trovoada. Nascido fã dos Bengals em Cincinnati, mas nunca conseguiu vê-los na TV, ele adotou os Panthers e viu muitos outros em Rock Hill fazerem o mesmo.
“É geracional. Foi uma troca fácil para mim”, disse ele. “Para as pessoas da minha idade, eles gostavam dos Redskins ou Falcões ou Golfinhos ou quem quer que fosse. Eles não trocaram de imediato. Você vai até a geração mais jovem, eles tiveram os Panthers a vida toda”
No papel, parece que a equipe estará reconstruindo por dois anos antes do novo site estar terminado. Mas a chance de engajamento dos fãs, ou engajamento dos fãs nativos da Carolina do Sul, tem sido algo que Tepper tem defendido.
“Nós amamos nosso campo de treinamento em Wofford. Eles estendem o tapete vermelho para nós, e nós trazemos 100.000 visitantes e cerca de 13 milhões de dólares para Spartanburg todos os anos”, disse Drummond. “Rock Hill tem mais do dobro da população de Spartanburg. Nos próximos cinco anos, na próxima década, o investimento que a cidade de Rock Hill, no Condado de York e os Panthers fizeram criará uma comunidade realmente forte e um ponto de destino para um dos mercados emergentes da nação”
O que Richardson imaginou em 1993, quase 30 anos depois, terá uma base de apoio. Dois estados, uma equipe.
“Eu realmente não conhecia o regime Richardson, mas Jerry tinha seus sócios silenciosos e Tepper não tem sócios. Ele é o dono sozinho e é o dono mais rico de uma equipe da NFL”, disse Hutchison. “Ele não governa por comitê, ele governa por David Tepper”. Sua visão de uma equipe com mais de dois estados é criar uma identidade Panthers na Carolina do Sul, como a Boeing ou a BMW”
As Carolina Panthers finalmente vão fazer jus ao seu nome.