As Palavras Cruzadas Sempre Foram uma Solace em Tempos de Problemas. Aqui está Como os Momentos Mais Difíceis do Século 20 Moldaram a História do Quebra-cabeça

Em tempos estressantes, resolver uma palavra cruzada não é apenas uma diversão, mas um consolo necessário. De facto, as palavras cruzadas nasceram em Dezembro de 1913, na véspera da Primeira Guerra Mundial. Arthur Wynne, um editor do New York World, precisava de um novo jogo para a secção FUN daquele jornal. Então ele imprimiu uma grelha de pesquisa de palavras em branco, criou pistas para que os leitores pudessem descobrir as letras, e chamou-lhe “FUN’s Word-Cross Puzzle”. Um erro tipográfico algumas semanas depois transpôs o título do puzzle para “Cross-Word”, e o puzzle foi permanentemente reencenado. Os novos solucionadores tornaram-se cruciverbalistas raivosos – isto é, fãs de palavras cruzadas – praticamente de um dia para o outro, agarrando-se à grade como um refúgio do caos.

À medida que a guerra avançava e as manchetes no mundo se tornavam cada vez mais sombrias, os esforços publicitários do jornal para apontar os solucionadores para o quebra-cabeças também se multiplicavam, com banners nas primeiras páginas direcionando os leitores diretamente para além das notícias terríveis e para as palavras cruzadas para uma âncora em tempos cada vez mais incertos.

E à medida que a Primeira Guerra Mundial aumentava, também aumentava a produção de cruciverbal, e a popularidade da atividade só crescia após o Armistício. Durante a década de 1920, as palavras cruzadas floresceram: de meias com palavras cruzadas a musicais com temas de palavras cruzadas a bandas desenhadas como “Cross Word Cal”, o puzzle estava em todo o lado. Contudo, as próprias palavras cruzadas estavam em todo o mapa em termos de forma e conteúdo. Embora alguns puzzles fossem cuidadosamente editados e regulados, outros eram muito mais livres, de todas as formas e tamanhos e repletos de erros.

Os leitores claramente desejavam puzzles, mas um jornal americano recusou-se a ceder a sua posição de firmeza contra os jogos: o New York Times. Ao longo dos anos 20 e 30, o Times publicou várias palavras cruzadas como uma moda passageira; apesar de os solvers escreverem pedindo ao jornal para imprimir um quebra-cabeças, os editores se recusaram. Esse alto nível moral resultou da abstinência histórica do Times de qualquer tipo de jornalismo amarelo: o jornal queria manter os mais altos padrões possíveis. Seus editores também acreditavam que o jornal deveria cativar a atenção dos leitores sem precisar confiar em um quebra-cabeça.

Por décadas, o Times permaneceu o único grande jornal metropolitano na América sem um quebra-cabeça. Em 15 de fevereiro de 1942, apenas dois meses após o Serviço Aéreo da Marinha do Japão ter lançado seu ataque aéreo contra a Base Naval dos EUA em Pearl Harbor, o Times cedeu. De repente, o puzzle não era uma distracção frívola, mas uma distracção necessária, algo para manter os leitores sãos com o resto das notícias tão sombrias. E, como um editor apontou em uma nota ao editor Arthur Hay Sulzberger, as palavras cruzadas proporcionariam aos leitores algo para ocupar o tempo durante os próximos dias de blackout. Então Sulzberger decidiu instituir um puzzle. Mas, ele raciocinou, se o Times tivesse uma palavra cruzada, ela seria a melhor palavra cruzada do país.

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Sulzberger contratou Margaret Petherbridge Farrar, que editou a série de sucesso de Simon e Schuster de coleções de palavras cruzadas, como seu editor de enigmas. Farrar, que começou sua carreira como editora de palavras cruzadas no New York World, insistiu na mais alta qualidade possível de quebra-cabeças. Enquanto outras publicações podem permitir grelhas com aparência selvagem e jogar rápido e solto em termos de pistas, Farrar instituiu regulamentos que agora se tornaram padrões da indústria. A maioria delas eram arquitetônicas – as grades não podem conter quadrados não controlados, por exemplo, e as grades devem ter simetria rotacional. Mas ela também se certificou de que os quebra-cabeças passassem no Sunday Breakfast Test; ou seja, pistas e respostas seriam apropriadas para todas as idades.

Na Inglaterra, as palavras cruzadas continham ameaças mais sérias à civilização do que a potencial falta de civilidade. Durante a Segunda Guerra Mundial, algumas respostas nos puzzles do Observer colocaram os escritórios de inteligência britânicos em alerta. O aparecimento de GOLD, SWORD e JUNO, nomes de código para praias atribuídos às tropas Aliadas, não causou muita desconfiança no início; afinal, estas eram palavras relativamente comuns, espaçadas o suficiente para que pudessem ser aglutinadas a coincidência. Mas, em maio de 1994, começaram a aparecer mais palavras de código incomuns, e com mais freqüência: UTAH e OMAHA, mais duas praias; MULBERRY, os portos flutuantes da operação; NEPTUNE, a etapa de salto navais; e OVERLORD, o nome do próprio Dia D.

Muito suspeito de todos, os oficiais da inteligência britânica rastrearam os puzzles suspeitos até uma única fonte. Leonard Dawe, um diretor de uma escola preparatória para meninos, era um dos melhores construtores do Observer, contribuindo com centenas de enigmas para aquele jornal. Quando as autoridades chegaram à casa de Dawe e exigiram seus cadernos, o professor ficou desnorteado: afinal, ele não tinha idéia de que estava fazendo algo no mínimo suspeito. Os serviços secretos britânicos não conseguiam encontrar outras ligações entre Dawe e as forças inimigas, por isso declararam relutantemente que ele não era um traidor. O mistério permaneceu por resolver até 1984, quando um dos ex-alunos de Dawe se apresentou e disse que tinha ajudado Dawe a preencher os seus puzzles. Muitos dos rapazes fizeram-no, disse ele – eles encontraram palavras interessantes e colocaram-nas na grelha. Como muitos dos alunos, eles ficaram em um acampamento de soldados ao lado da escola durante o recesso, onde pegaram palavras de código e pedaços de informação através de escutas, e depois adicionaram essas palavras intrigantes às grades. Depois que a inteligência britânica veio bater a esta porta, Dawe tinha exigido saber onde seus alunos tinham conseguido estas palavras. Horrorizado por ele ter sido de fato um traidor acidental, Dawe fez os meninos jurarem nunca contar – e, o ex-aluno disse: “Eu mantive esse juramento até agora”

Em 1945, a guerra terminou. Mas, tanto no Reino Unido como nos EUA, as palavras cruzadas permaneceram, passando de alívio para ritual. E em novos tempos de problemas, as palavras cruzadas ainda estão lá para ajudar os solvers a escapar – como os solvers antes deles têm feito por mais de um século.

Adrienne Raphel é o autor de Thinking Inside the Box: Aventuras com Palavras Cruzadas e os Puzzling People Who Can’t Live Without Them, disponível agora na Penguin Press.