Eu sempre acreditei que os tubarões são atraídos pelo ‘cheiro’ de sangue ou urina na água. Por isso, os conselhos dados aos mergulhadores/snorkelers que para evitar ataques de tubarões, não deve mergulhar se estiver a sangrar, ou se for uma mulher menstruada e nunca deve urinar no seu fato de mergulho, fazia sentido. Isto até eu ler este artigo de Devin Powell, Inside Science News Service. Leia-o por si mesma e veja se se sente tranquilizada. “Todos sabem que os tubarões têm um olfacto espantoso. Atirem um pedaço de salmão para o aquário dos tubarões no aquário de Monterey Bay, na Califórnia, e podem vê-lo em acção. “Eles sabem logo quando o cheiro atinge a água”, disse Erin Carter, uma aquarista do Aquário de Monterey Bay que trabalha com várias espécies de tubarões. “Se é comida fresca que acabou de ser entregue naquela manhã do cais, eles vão ficar loucos por ela”
Mas estes cães de caça aquáticos conseguem realmente detectar uma gota de sangue numa piscina de tamanho olímpico ou a uma milha de distância no oceano, como sugere a lenda popular?
Este mito cheirava um pouco a peixe para os cientistas da Florida, que decidiram pô-lo à prova. Descobriram que os tubarões não fazem jus à sua reputação nos filmes, documentários e páginas de periódicos científicos. Embora o olfato de um tubarão seja extremamente aguçado, não é melhor que o de um peixe típico.
“Pelo que sabemos agora, eles não conseguem cheirar uma gota de nada em uma piscina olímpica”, disse Tricia Meredith, bióloga da Florida Atlantic University, em Boca Raton.
Blood In The Water
A ideia de que os tubarões têm os melhores narizes no oceano pode ser parcialmente inspirada pelos nossos receios dos predadores dentados.
“As pessoas têm medo de que se mijarem ou sangrarem no oceano, os tubarões os farejem e os comam”, disse Meredith.
Nos círculos científicos, no entanto, a reputação fedorenta do tubarão baseia-se na sua anatomia. Ao contrário dos seres humanos, os tubarões têm aberturas separadas para respirar e cheirar. As guelras nos lados da cabeça capturam oxigênio na água, enquanto duas narinas na frente do rosto puxam a água para uma câmara nasal onde são detectados odores.
A quantidade de tecido nesta cavidade, dobrada sobre placas chamadas lamelas, é enorme nos tubarões em comparação com outros peixes. Os cientistas há muito que pensam que esta maior superfície dá aos tubarões um melhor olfacto.
“É um salto bastante lógico a fazer, mas ninguém o tinha realmente testado”, disse Meredith.
Para testar esta hipótese, Meredith estudou animais de cinco espécies diferentes de elasmobranchii – a classe científica
subclasse que inclui os tubarões – capturados em águas ao largo da costa da Florida. Eles variavam de patins planos e arraias a tubarões limão de nariz pontiagudo e tubarões cabeça de chapéu com cabeças tipo martelo.
Cada elasmobrânquio passou algum tempo num tanque com equipamento ligado ao seu nariz: um tubo que libertava 20 tipos diferentes de aminoácidos – os blocos de construção de proteínas animais que levam os tubarões às suas presas – e um eléctrodo que media os impulsos eléctricos na cavidade nasal gerados em resposta aos cheiros.
Os registos mostraram que, em média, os tubarões com mais área de superfície nas pregas dentro dos focinhos não eram melhores a detectar odores fracos.
As cinco espécies de tubarões testadas tinham praticamente a mesma sensibilidade que as outras e que os peixes sem manchas que foram testados noutros estudos. No seu melhor, os tubarões detectaram cerca de uma gota de cheiro dissolvida num bilião de gotas de água.
Uma explicação para isto é que ser mais sensível pode na realidade confundir um tubarão. Uma parte em um bilhão é aproximadamente a concentração de fundo natural de aminoácidos flutuando em torno de águas costeiras. Se os tubarões fossem adaptados para detectar concentrações menores, poderia ser difícil para eles distinguir os subprodutos de uma refeição em potencial de pedaços aleatórios de flutuadores aquáticos e jetsam.
“Imagine que você era super-sensível ao som, e você poderia ouvir sussurros muito bem”, disse Meredith. “Isso seria horrível se você sempre vivesse em uma sala com um som estridente.”
Quando se trata do mito dos tubarões terem um olfato incomparável, a conclusão dela é: “Mito estragado”
Mas para Jelle Atema, que estuda olfato de tubarão na Universidade de Boston, o mito só está estragado em sua maioria. Embora impressionado com a nova pesquisa, ele disse que a ciência deixa um pouco de espaço para mais explorações.
Os eletrodos no trabalho experimental de Meredith somando toda a resposta elétrica de milhões de receptores olfativos a um odor. A Atema espera obter um olhar mais próximo, examinando células únicas – algumas das quais podem ser especializadas para responder a certos odores.
“Finja que estes receptores olfactivos são um coro cantante”, disse Atema. “O coro em si pode não ser mais alto, mas algumas vozes podem estar cantando mais alto do que outras, se você ouvir atentamente”
Estudo da Meredith focado nos tubarões costeiros. Atema pergunta-se se o mesmo se aplica aos tubarões que vivem em mar aberto, onde a concentração de odores de fundo é menor.
O seu trabalho também mostrou que os animais aquáticos podem detectar concentrações extremamente pequenas de outros químicos que não são aminoácidos. O atum pode cheirar uma gota do químico triptofano – um composto comum na carne de peru – dissolvido em triliões de gotas de água.
Por enquanto, as melhores evidências científicas sugerem uma actualização do mito popular: os tubarões podem cheirar uma gota de sangue num volume de água aproximadamente do tamanho de uma piscina de quintal. Ainda é impressionante, mas dificilmente tão assustador como Hollywood nos faria acreditar”.