Introdução
Desde os tempos antigos, as pessoas têm usado plantas como fontes de produtos químicos, para fins terapêuticos e recreativos e para envenenamento.1 Curare (do Chondodendron tomentosum Figura 76.1), uma toxina usada pelos índios sul-americanos como veneno de flecha (a palavra toxina vem de uma palavra grega que significa ‘um arco’), é um bom exemplo de um veneno que tem sido aproveitado terapeuticamente.2 Sua ação farmacológica sobre o músculo esquelético foi demonstrada por Claude Bernard em 1856,3 e o curare foi introduzido na prática anestésica em 1942.4
Muitas plantas consideradas venenosas foram usadas por suas supostas propriedades terapêuticas, mas embora muitas ainda possam ser encontradas em ervas, nem todas encontraram seu caminho nas fórmulas modernas. Algumas substâncias químicas terapêuticas úteis encontradas nas plantas estão listadas na Tabela 76.1. No entanto, a lista é relativamente curta e embora a etnofarmacologia pretenda remediar isso, existem dificuldades.5 Tem havido poucos sucessos. Quando o Instituto Nacional do Câncer dos EUA, em colaboração com o Departamento de Agricultura dos EUA, iniciou um programa de rastreamento de plantas para medicamentos anticancerígenos de 1960 a 1981, foram rastreados mais de 114 000 extratos de plantas de cerca de 15 000 espécies, representando cerca de 6% das espécies de plantas do mundo; apenas cerca de 4% dos extratos tinham qualquer atividade e, desses, apenas o taxol acabou indo além dos estudos da fase II.6 Em contraste, muitas plantas tropicais são usadas herbáceas, embora a evidência de eficácia seja muitas vezes pobre ou inexistente. O aproveitamento recente de remédios antigos também tem sido singularmente pouco impressionante, sendo uma exceção rara o desenvolvimento de derivados de artemisinina de qinghao (Artemisia annua; Figura 76.2).7
O uso recreativo de plantas para efeitos estimulantes, afrodisíacos ou alucinógenos também é antigo.1,8,9 Em contraste com a maioria das plantas terapêuticas listadas na Tabela 76.1, muitas dessas plantas são nativas dos trópicos. Exemplos incluem absinto (Artemisia absinthium);10 ayahuasca (uma combinação de Banisteriopsis spp. e uma planta como a Psychotria viridis ou Diplopterys cabrerana, como fonte de dimetiltriptamina, um agonista receptor 5-HT2A, 5-HT2C e 5-HT1A;11 folhas de betel (Piper betle) tomadas com nozes de areca (Areca catechu); canábis; cocaína; erva de Jimson (Datura stramonium); kava (Piper methysticum); khat (Catha edulis); mescalina ou peyotl (Lophophora williamsii); morning glory (Ipomoea tricolori); nicotina (de muitas plantas, incluindo Nicotiana tabacum); noz-moscada (Myristica fragrans; Figura 76.3); ololiuqui (Rivea corymbosa); opióides; e pituri (Duboisia hopwoodii). O ascomycete Ophiocordyceps sinensis (ou Cordyceps sinensis),12 também chamado de fungo da lagarta chinesa e mais recentemente de Viagra do Himalaia, é um fungo parasita que cresce em simbiose com a traça fantasma do gênero Thitarodes nas montanhas do Tibete e Nepal, onde é chamado de ‘yarchagumba’; é uma medicina tradicional chinesa premiada e um remédio popular tibetano e tem sido usado como afrodisíaco.
As plantas também são por vezes usadas para fins culinários; exemplos incluem as rhoeas de Papaver, cujas sementes são usadas para decorar o pão e como recheio da deliciosa pastelaria judaica chamada Hamantaschen (literalmente orelhas de Haman), comida em memória dos eventos na Pérsia que são contados no livro de Esther; tansy (Tanacetum vulgare) usado para fazer bolos tansy, para consumo na Páscoa; cannabis em haxixe (uma receita que pode ser encontrada em The Alice B Toklas Cook Book13), bolos espaciais ou brownies de haxixe (que foi exibido no filme I Love You, Alice B Toklas de 1968); e uma riqueza de vegetais (como mandioca e inhame) e ervas culinárias e especiarias, muito numerosas para serem listadas.
E, claro, através dos tempos as plantas têm sido usadas como venenos. Sócrates, por exemplo, executou-se a mando do estado, supostamente usando cicuta (Conium maculatum), embora o veneno exato que foi usado seja contestado.14 Não sabemos qual foi o hebenon que o tio de Hamlet derramou na orelha do Hamlet mais velho, mas pode ter sido de henbane (Hyoscyamus niger; Figura 76.4) ou alguma forma de teixo (Taxus; Eibenbaum alemão). E a aconita (de Aconitum napellus; Figura 76.5) é uma toxina que tem sido usada como veneno de flecha e era a favorita dos envenenadores profissionais no império romano; ainda pode ser encontrada em algumas ervas chinesas15 e tem sido usada como veneno homicida nos tempos modernos.16 Os venenos eram tão comumente usados como armas de assassinato que Mithridates, Rei do Ponto (120-63 bc), tentou preparar um antídoto universal para o envenenamento (daí o chamado ‘mithridate’), combinando muitas substâncias em uma única formulação, que ele então tomou em doses crescentes, na tentativa de conseguir imunidade aos seus efeitos tóxicos.17
Os medicamentos tradicionais existem em muitas formas e carecem de padronização; muito poucos têm sido rigorosamente testados quanto à toxicidade, especialmente pelos seus efeitos a longo prazo. São frequentemente prescritos como misturas complexas com farmacologia incerta ou são preparados e tomados pelos próprios pacientes. O envenenamento ocorre porque a própria erva é tóxica, foi confundida com outra planta, mal marcada, misturada acidental ou deliberadamente com outras plantas e medicamentos venenosos, contaminados com inseticidas ou herbicidas, ou, como nos kushtays asiáticos, misturada com quantidades apreciáveis de metais pesados.18 Os medicamentos fitoterápicos também são usados em combinação com drogas alopáticas, e os efeitos muitas vezes imprevisíveis dessas combinações aumentam os perigos.19
O envenenamento das plantas pode ocorrer como resultado de envenenamento acidental, desconhecido ou deliberado de alimentos contaminados ou de sementes e frutos tóxicos; do uso indevido de medicamentos tradicionais ou ervas medicinais; ou do uso deliberado de plantas pelas suas propriedades psicotrópicas ou supostamente afrodisíacas. A dermatite de contato pode ocorrer pelo contato com plantas irritantes.20 Um relatório do Centro de Monitoramento Uppsala da OMS resumiu todas as suspeitas de reações adversas a medicamentos à base de ervas relatadas de 55 países em todo o mundo durante 20 anos.21 Um total de 8985 relatos de casos foram registrados. A maioria teve origem na Alemanha (20%), seguida da França (17%), dos EUA (17%) e do Reino Unido (12%). As reações alérgicas foram os eventos adversos graves mais freqüentes e houve 21 mortes. A relativa falta de relatos de países tropicais pode ter sido devido à má comunicação.
Nem todas as partes ou constituintes de uma planta venenosa são venenosas. Os caules de ruibarbo podem ser comidos, mas as folhas contêm oxalatos tóxicos; todas as partes do teixo são venenosas, exceto o aril vermelho carnudo. O óleo de rícino purgativo é expresso a partir dos feijões de Ricinus communis, mas os feijões também contêm o rico alcalóide altamente tóxico. O fruto de ackee só é venenoso quando não está maduro. Além disso, a quantidade de ingrediente tóxico em uma única parte de uma planta varia de estação para estação.
Nem são todas as plantas venenosas venenosas para todas as espécies. As cabras, por exemplo, podem comer impunemente as luvas de raposa e a sombra da noite, pois eliminam rapidamente os seus ingredientes tóxicos; as abelhas podem colher pólen de plantas venenosas, como os rododendros, que contêm as grayanotoxinas, e o mel assim produzido pode ser venenoso para os seres humanos (ver abaixo).22 Não se deve ser enganado ao ver um animal alimentar-se de uma planta, pensando que é seguro para o consumo humano.
A frequência de exposição a plantas venenosas é difícil de avaliar. Muitos relatórios são anedóticos. Em uma série de 912 534 exposições a plantas nos EUA, Philodendron spp. foram as mais comumente envolvidas, seguidas por Dieffenbachia, Euphorbia, Capsicum, e Ilex.23 Em uma série de 135 casos de intoxicações severas a plantas (23 crianças, 112 adultos) na Suíça, incluindo cinco mortes, 12 plantas foram as mais comumente envolvidas: Atropa belladonna (n = 42); Heracleum mantegazzianum (18); Datura stramonium (17); Dieffenbachia (11); Colchicum autumnale (10); Veratrum album (8); Aconitum napellus (4); Aesculus hippocastanum (3); Hyoscyamus niger (3); Ricinus communis (3); Oenanthe crocata (2); e Taxus baccata (2).24 De 277 casos de envenenamento agudo na África do Sul durante 12 meses, 18% foram devidos à ingestão de medicamentos tradicionais; 26% foram fatais.25 Em 1306 casos de envenenamento agudo durante 5 anos, 16% foram devidos a medicamentos tradicionais; 15% destes foram fatais e o envenenamento com medicamentos tradicionais resultou na maior mortalidade, representando 52% de todas as mortes devido a envenenamento agudo.26
Em uma revisão da Associação Americana de Centros de Controle de Venenos (AAPCC) 1983-2009, houve 668 111 exposições relatadas a plantas durante 2000-2009, das quais 621 109 foram exposições a substâncias únicas.27 No total, 8,9% de todas as exposições envolveram plantas em 1983, 6,0% em 1990, 4,9% em 2000, e 2,4% em 2009. Os indivíduos do sexo masculino foram responsáveis por 52% das ingestões e mais de 60% dos resultados moderados e principais; as crianças com 5 anos ou menos foram responsáveis por 81% das exposições a plantas. Apenas 45 mortes foram registradas entre 1983 e 2009; as espécies Datura e Cicuta foram responsáveis por 36%.
Não há uma forma simples de classificar plantas venenosas, a não ser pelos nomes científicos de seus gêneros e espécies e mesmo aquelas que mudam de tempos em tempos. Além disso, muitas plantas díspares contêm compostos com efeitos semelhantes. Este capítulo contém uma mistura de títulos, usando ou os nomes das plantas ou dos seus principais constituintes; ou termos que descrevem as suas características químicas ou farmacológicas ou os seus efeitos clínicos. A discussão seguinte não será restrita às plantas que são encontradas apenas em áreas tropicais.