Bill Arnett, um coleccionador que desde meados dos anos 80 tem avidamente comprado obras de artistas negros baseados no Sul Americano, morreu a 12 de Agosto. Ele tinha 81,
Arnett é uma paixão infalível pelo que ele chamou de trabalho de arte vernáculo criado por artistas em grande parte autodidatas que foram quase inteiramente ignorados pelos principais museus dos Estados Unidos – ajudou a empurrar para a frente artistas como Lonnie Holley, o Gee’s Bend quilters, Ronald Lockett, Mose Tolliver, e, mais notavelmente, Thornton Dial.
Uma 450 destas obras formaram a base para a inovadora exposição “Souls Grown Deep: African-American Vernacular Art of the South”, que foi encenada em 1996 no Museu Carlos da Universidade Emory, em Atlanta. Em 2010, Arnett criou a Fundação Souls Grown Deep, como forma de gerir a sua vasta colecção de arte, e desde então tem colocado centenas de obras da mesma com museus em todos os EUA. Em comunicado, Maxwell L. Anderson, presidente da Souls Grown Deep, elogiou Arnett pelo seu “olhar perspicaz e grande generosidade como coleccionador”.”
Os artistas representados no acervo de Arnett têm sido chamados de artistas populares, artistas vernáculos, autodidatas, ou artistas de fora, termos que agora são vistos como antiquados por causa de suas conotações negativas. Arnett argumentou que seu trabalho era tão bom, se não melhor, que a arte contemporânea que povoou os maiores museus do país. A música dos sulistas negros, ele afirmou muitas vezes, tinha sido amplamente ouvida e compreendida por pessoas de todas as raças que viviam muito além da região. Mas esse não tinha sido o caso das artes visuais, porque o mundo da arte era tão pequeno, disse ele.
O seu objectivo, disse uma vez ao New Yorker para um perfil de 2013, era acumular uma colecção que funcionasse como um guia para “o fenómeno cultural mais importante que já teve lugar nos Estados Unidos da América”. Ele abrigou seu acervo, que incluía centenas de obras até o final de sua vida, em um armazém de Atlanta.
A colaboração mais longa e sustentada de Arnett foi com Dial, que morreu em 2016 e era conhecido por fabricar pinturas, esculturas e obras em papel a partir de materiais reutilizados que estavam rasgados e aflitos. Os dois se conheceram em 1987, e sua amizade durou até o final da morte do artista.
O trabalho de Dial é agora considerado essencial, e tem aparecido em grandes exposições no Metropolitan Museum of Art, no Museum of Fine Arts Houston, e no Studio Museum em Harlem, bem como numa edição da Bienal de Whitney. Mas o seu trabalho nem sempre foi tão famoso, e muito do motivo pelo qual surgiu foi por causa de Arnett, que ajudou a financiar a criação da arte de Dial em troca do direito de primeira recusa. Graças em parte à coletânea de Arnett, Dial ganhou fama nos anos 90.
Arnett apoiou o Dial, que ele também estendeu a outros artistas. Ele lhes deu um subsídio padrão semanal e os incentivou a aumentar os preços de sua arte, o que, por sua vez, ajudou a inflar seus mercados. Se Arnett quisesse comprar uma de suas peças, ele concordaria em pagar esse aumento de preço.
Arnett considerava essa abordagem como uma forma importante de apoiar os artistas. O historiador de arte Robert Hobbs escreveu certa vez, “Seus objetivos principais eram remover as tensões econômicas e sociais da vida dos artistas para que eles pudessem alcançar seu potencial máximo, adquirir uma massa crítica de trabalho de cada indivíduo a fim de ajudar a estabelecer o mérito de cada um, e apoiar a afirmação de que este trabalho constitui um desenvolvimento artístico extremamente importante do século XX.”
Controvérsia e desconfiança muitas vezes seguiram o trabalho de Arnett, porém, muitos alegam que Arnett estava explorando o trabalho dos artistas negros e usando-o para elevar o perfil de sua coleção. Susan Krane, que trabalhava como curadora no Alto Museu de Arte de Atlanta quando se familiarizou com Arnett, disse ao nova-iorquino: “Se você é uma pessoa do museu, ele levantou cada bandeira vermelha que você é ensinado a prestar atenção”
As alegações de que a coleta de Arnett desmentiu as intenções desagradáveis chegaram ao seu ápice em 1993, quando 60 Minutos transmitiu um segmento focado em Dial. O programa de notícias enquadrava Arnett como alguém que tinha manipulado o Dial de tal forma que seu trabalho agora estava capitalizado e pronto para o mercado. “Agora parece que a pureza se perdeu”, afirmava a reportagem.
Após a reportagem ter sido veiculada, as exposições dedicadas aos artistas associados a Arnett foram canceladas. Anos mais tarde, nos anos 2000, os quilters de Gee’s Bend – cujo trabalho Arnett uma vez reivindicou afinidades compartilhadas com a arte por Paul Klee e outros modernistas europeus – foram processados contra o colecionador, alegando que ele não os tinha pago o suficiente. Por fim, os processos foram resolvidos fora do tribunal. Arnett disse ao nova-iorquino que as ações judiciais do Gee’s Bend representavam tentativas de “desacreditá-lo”. E em 2017, a família de Dial processou Arnett, alegando que ele doou um trabalho de Dial ao Museu Superior que ele não possuía por direito. (Pouco mais de duas semanas depois, o processo foi retirado.)
Um perfil do Washington Post de 2017 chamou as reivindicações feitas no segmento de 60 Minutos de “infundadas”, uma vez que Arnett, segundo consta, não tinha ficado tão rico com os artistas que ele apoiava. Arnett dirigiu-se diretamente a eles, dizendo: “Estou observando um punhado de nobres, pequenos escumalha, motivados por nada mais do que ganância e suas próprias falhas, tentando destruir a coisa mais importante que havia”
William Arenowitch nasceu em 1939 em Columbus, Geórgia. O seu pai era dono de uma empresa de bens secos e mais tarde apoiou os seus primeiros empreendimentos no comércio de arte. Na faculdade, Arnett teve aulas sobre civilizações antigas, o que lhe incutiu um interesse pela história da arte – e um sentimento geral de curiosidade em geral. Depois de se formar, viajou pela Europa e, em 1964, estabeleceu-se em Atlanta, depois de entrar para a Força Aérea.
As primeiras incursões de Arnett em colecionismo vieram durante os anos 70, depois de viajar com sua esposa, Judy, para a Ásia, onde comprou cerâmica hitita e porcelana chinesa e jade. Logo, ele expandiu sua coleção para incluir a arte africana, e começou a escrever uma bolsa de estudos sobre essas obras para instituições como o Museu Superior.
Na última década de sua vida, Arnett tornou-se mais conhecido pela Fundação Souls Grown Deep Foundation. A fundação tem acumulado um seguimento leal, tanto dentro do mundo da arte como fora dele. (A atriz Jane Fonda, que atualmente é uma das curadoras da fundação, uma vez doou US$ 1 milhão à Tinwood Books para garantir a produção de publicações da Souls Grown Deep). Através do Souls Grown Deep, vários grandes museus americanos tiveram suas coleções significativamente aumentadas por doações da fundação, principalmente o Met, que recebeu 57 obras da fundação em 2014. Em 2012, o Souls Grown Deep doou seu arquivo à Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.
“A Fundação aumentou sua missão e visão após o envolvimento da família Arnett, embarcando em dois novos objetivos: Transferir obras de arte para as coleções permanentes dos principais museus para reforçar a reputação dos artistas individuais, e trabalhar para corrigir as desigualdades sociais e econômicas que continuam a enfrentar as comunidades que deram origem a essa arte”, disse Maxwell Anderson em sua declaração. “O progresso em ambas as frentes servirá como um tributo duradouro às aspirações de décadas de Bill”
Arnett afirmou muitas vezes que todo esse trabalho era para ajudar a cimentar o legado de artistas que dificilmente teriam tido seu trabalho em museus sem ele. “Eu me considero um especialista em artes visuais do Sul afro-americano juntamente com a política cultural da região”, disse ele ao New Yorker. “É o meu nervosismo e tremor, mas baseado na história e sempre otimista, que a grande cultura sobreviverá aos burocratas corruptos e seus pesados abusos de poder, e às táticas gananciosas, insensíveis e destrutivas dos especuladores sem sangue”
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