Overview
“Where I live”
Cães-prairie habitam pradarias americanas de grama curta e média. Existem cinco espécies reconhecidas de cães de pradaria e todos são nativos da América do Norte. A espécie mais comum é o cão de pradaria de cauda preta, que é encontrado principalmente no centro dos Estados Unidos, desde a fronteira canadense até a fronteira mexicana.
“Como eu vivo lá”
Cães de pradaria vivem em vastas colônias que podem abrigar centenas, milhares, e até milhões de animais. Cada colónia é composta por territórios familiares individuais conhecidos como casas de campo. A maioria dos chalés consiste de um único macho adulto reprodutor, três ou quatro fêmeas, e os seus descendentes mais novos. Todos os membros de uma colônia compartilham várias tocas subterrâneas. Estas tocas são usadas para dormir, amamentar crias recém-nascidas, escapar de predadores e abrigar-se do mau tempo.
Quando os machos atingem a maturidade sexual, são expulsos das suas tocas natais e partem para estabelecerem as suas próprias tocas no limite da colónia. Lá eles tentarão atrair as fêmeas e formar as suas próprias cabanas. O território de cada família tem de ser suficientemente grande para fornecer comida a todos os membros da família. Os machos adultos defendem o seu território e perseguirão os interlopers das casas de campo vizinhas.
Cães-prairie são maravilhosamente carismáticos e roedores ocupados. Eles emergem de suas tocas todos os dias em torno do nascer do sol e ficam acima do solo até o pôr-do-sol. Eles passam o dia cavando, tirando o pó, arrumando, brincando, brigando, cochilando, forrageando, comendo, se preparando, cumprimentando parentes, perseguindo invasores, vigiando, soando alarmes, apressando-se em busca de abrigo, e escorregando de volta ao sol quando a costa está livre.
Cães de Praia retornam às suas tocas à noite para dormir. A entrada principal para uma toca leva a um longo poço que pode descer até 16 pés. Os túneis laterais mais curtos conduzem para fora do eixo principal, terminando em alojamentos arredondados que são grosseiramente forrados com capim e feno. Os alojamentos têm de ser muito subterrâneos para minimizar as cavernas e para proteger os cães da pradaria durante o Inverno, quando as temperaturas descem e a geada penetra profundamente no solo. Faz muito frio nas pradarias onde não há árvores ou arbustos para proteger os ventos árticos!
Cães de pradaria de cauda preta não hibernam tecnicamente durante o inverno. Eles podem ser vistos acima do solo em qualquer mês do ano. No entanto, eles dormem mais e comem menos durante o inverno, então eles estão acima do solo com menos frequência e poderiam ser descritos como “adormecidos” durante este tempo.
“Deixando minha marca”
Cães de pradaria têm um tremendo impacto nos ecossistemas que habitam. Eles impactam as comunidades vegetais cortando constantemente a vegetação ao seu redor, não apenas para comer, mas também para manter uma vigilância clara para os predadores. Eles também impactam uma grande variedade de vida selvagem, desde ácaros e formigas colhedoras até bisontes americanos. Eles são uma importante fonte de alimento para muitos animais e suas colônias atraem muitos predadores.
“O que me come”
Uma pergunta melhor poderia ser “o que não come um cão da pradaria, dada a chance”. Texugos americanos, gatos-bobelhas, coiotes, doninhas de cauda longa e furões de patas pretas comerão cães da pradaria, assim como raposas, leões da montanha e muitas espécies de ave de rapina, incluindo águias douradas, harriers do norte, falcões peregrinos, falcões da pradaria, falcões de Cooper, e falcões de cauda vermelha. As cascavéis podem se mudar para tocas abandonadas e presas em cães da pradaria. Os cães da pradaria também eram uma fonte de alimento para os nativos americanos. As pessoas ainda atiram em cães da pradaria, mas mais para recreação e erradicação do que a caça real.
Cães da pradaria criam crias
Cães da pradaria fêmeas dão à luz uma ninhada de 3-4 crias por ano. Elas dão à luz em viveiros subterrâneos e as crias permanecem no subsolo durante cerca das primeiras 6 semanas de vida. As mães voltam a cuidar das crias várias vezes por dia durante as primeiras duas semanas, depois só à noite durante as semanas seguintes. Os olhos dos bebés abrem por volta das 5 semanas de idade e começam a explorar as suas tocas. Cerca de uma semana depois, eles se aventuram acima do solo e passam os dias brincando, alimentando-se e explorando juntos.
A mortalidade infantil é muito alta entre os cães da pradaria e, curiosamente, a principal causa é o infanticídio – a matança de recém-nascidos por parentes relacionados. O infanticídio ocorre no subsolo quando os filhotes ainda são muito jovens. Muito mais pesquisa precisa ser feita para entender porque há tanta prevalência de infanticídio entre os cães da pradaria. Entretanto, dados iniciais sugerem que o infanticídio é responsável pela perda parcial ou total de quase 40% de todas as ninhadas nascidas dentro das colônias de cães da pradaria. Os assassinos são geralmente parentes próximos – outro fato notável.
Conservação
Duzentos anos atrás, as pradarias da América ocidental estavam repletas de cães de pradaria de cauda preta. Meriwether Lewis, enquanto explorava o Midwest americano, descreveu o seu número como “infinito”. Uma estimativa mais realista da sua população excede então cinco biliões. Nos últimos dois séculos, porém, essa população diminuiu em 98%.
A sua faixa geográfica diminuiu quase tão drasticamente. Os cães da pradaria de cauda preta habitavam outrora onze estados americanos e partes do México e Canadá. Eles agora vivem em populações isoladas, associadas principalmente com terras protegidas. Eles habitam faixas estreitas de pradarias de capim curto a médio localizadas nos EUA, entre o México e o Canadá.
As causas do seu declínio são muitas mas sem dúvida a mais significativa tem sido a persistente campanha de erradicação perpetuada por fazendeiros e fazendeiros americanos, muitas vezes com apoio e financiamento do governo. Ao longo dos anos, fazendeiros e fazendeiros atiraram e envenenaram bilhões de cães de pradaria e converteram milhões de acres de habitat de pradaria em campos agrícolas e pastos. Recentemente, a praga matou milhões de cães de pradaria e o desenvolvimento urbano eliminou alguns dos melhores habitats naturais remanescentes.
O desejo de erradicar os cães de pradaria decorre da conclusão razoável, mas errada, de que eles são uma espécie de praga. Começando no século 19 com pioneiros ocidentais, as pessoas começaram a assumir que os cães da pradaria competem com o gado por comida e que as colônias de cães da pradaria – com centenas de buracos na toca – representam um risco significativo de ferimentos no gado. A fim de proteger o gado, os fazendeiros assumiram que precisavam se livrar dos cães da pradaria. Os fazendeiros assumiram o mesmo porque esperavam que os cães da pradaria comessem e destruíssem as colheitas cultivadas. Na verdade, porém, nenhuma dessas suposições sobre os cães da pradaria se provou verdadeira. Eles competem minimamente, se é que é, com o gado por comida. Pode haver alguma sobreposição na preferência alimentar, mas os cães da pradaria também pastam em muitas plantas que o gado evita e encoraja o crescimento de algumas plantas com as quais o gado se alimenta. Entretanto, tem havido muito poucos relatos de casos reais de animais que quebram as pernas ao pisar em buracos de toca de cães da pradaria. E os cães da pradaria procuram pradarias de capim curto selvagens para suas colônias e sua fonte de alimento, não campos cultivados.
Nos anos 70, os cães da pradaria de cauda preta beiravam a extinção. Desde então, eles recuperaram um pouco, mas não estão fora de perigo. Em 2000, o U.S. Fish and Wildlife Service nomeou-os uma espécie candidata para a Lista Federal de Espécies Ameaçadas e Ameaçadas de Extinção. Elas não são mais classificadas como tal, mas ainda são raras por medida histórica. Eles também ainda estão ameaçados por tiroteios recreativos, envenenamento, peste e perda de habitat.
Cães-prairie são animais resistentes que poderiam se recuperar como espécie se lhes fosse dada metade de uma chance. Para isso, porém, eles precisam ser deixados sozinhos em terras onde possam sobreviver. Eles também merecem ser deixados sozinhos, porque sua presença no ambiente natural é importante para muitas outras plantas e animais nativos, e pesquisas recentes sugerem que eles são muito menos prejudiciais para a pecuária e interesses agrícolas do que se pensava.
Agarrar um futuro para os cães da pradaria significará chegar a soluções viáveis com fazendeiros e pecuaristas que tradicionalmente têm sido tão antagônicos com eles. Mudar as percepções é parte da solução, mas determinar meios justos de compensação para fazendeiros e pecuaristas que sofrem perdas reais por causa de cães de pradaria também é necessário. No final, deve haver uma maneira melhor do que uma campanha de erradicação contínua e dispendiosa que poderia resultar na extinção de uma espécie nativa e na perda irreversível da herança da vida selvagem na América.