Os monumentos ricamente esculpidos e as paredes de pedra de uma cidade em ruínas em Tiwanaku na Bacia de Titicaca indicam que um povo avançado viveu no que é hoje a Bolívia, talvez há 1.000 anos. Quando os espanhóis invadiram a área no início do século 16, ela fazia parte do poderoso Império Inca. Depois de conquistar o povo nativo em 1538, os espanhóis governaram a região, primeiro sob o vice-reinado do Peru e depois sob o de Buenos Aires.
Liderado pelo General Antonio José de Sucre, os bolivianos conquistaram sua independência em 1825 e deram o nome de Simón Bolívar à nova república, que redigiu sua primeira constituição. Na Guerra do Pacífico, que durou de 1879 a 1884, a Bolívia perdeu sua costa do Pacífico para o Chile. Na Guerra do Chaco, de 1932 a 1935, a Bolívia perdeu a maior parte da disputada região do Chaco para o Paraguai.
Um partido de reforma social tomou o poder por revolução em 1952. O partido nacionalizou as maiores minas de estanho do país e as ferrovias, iniciou reformas agrárias e deu a todos os adultos o direito de voto. Durante a década de 1950, a economia boliviana sofreu severamente.
Durante a segunda metade do século XX, o governo boliviano passou por um tumulto contínuo. Em 1964, uma junta militar depôs o governo da reforma social, introduziu novas reformas econômicas e deu as boas-vindas aos investidores estrangeiros. No entanto, a junta e um governo subseqüente foram derrubados por golpes em setembro de 1969 e em outubro de 1970, respectivamente. O regime esquerdista que se seguiu caiu durante um golpe de Estado em Agosto de 1971. O Coronel Hugo Bánzer Suárez assumiu a presidência. O seu regime era severamente repressivo. Sob Bánzer, o governo reprimiu o movimento operário, enviou tropas para ocupar as minas e suspendeu todos os direitos civis. Apesar disso, seu período no governo supervisionou um aumento sem precedentes na economia boliviana. Ele governou até julho de 1978, quando as eleições foram realizadas. Quando os resultados dessas eleições foram anulados, o principal candidato assumiu o controle sob um estado de sítio. Uma junta o derrubou em novembro.
Porque nenhum candidato obteve maioria nas eleições de 1979, um presidente interino foi nomeado, mas um golpe militar mais tarde naquele ano derrubou o governo civil. A próxima presidente interina, Lydia Gueiler Tejada, foi deposto em julho de 1980 por uma junta de direita liderada pelo general Luis García Meza. García Meza demitiu-se em agosto de 1981. As greves e crises econômicas continuaram durante toda a década.
O Congresso Nacional, que havia sido suspenso em 1980, foi convocado em outubro de 1982. Confirmou a vitória presidencial de Hernán Siles Zuazo, em 1980. Quando Victor Paz Estenssoro se tornou presidente em 1985, foi a primeira transferência democrática de poder em 25 anos. Foi também a quarta vez que Estenssoro foi eleito presidente – ele havia sido eleito presidente em 1952, 1960 e 1964. Este último mandato terminou quando o regime de Estenssoro foi derrubado por uma junta militar.
Nas eleições presidenciais de Maio de 1989, nenhum dos nove candidatos obteve a maioria. O Congresso Nacional escolheu Jaime Paz Zamora como presidente. Quando outra eleição indecisa ocorreu em 1993, o Congresso selecionou Gonzalo Sánchez de Lozada como presidente. Sánchez de Lozada iniciou um programa de reformas de livre mercado que colocou a hiperinflação boliviana sob controle e aumentou a taxa de crescimento econômico do país. A privatização de muitas indústrias estatais provocou uma agitação generalizada e uma onda de greves trabalhistas em meados da década de 1990. Apesar dessa turbulência, a economia foi muito fortalecida durante o mandato de Sánchez de Lozada. Em 1997, a Bolívia elegeu novamente o Coronel Hugo Bánzer para a presidência. O seu tempo no cargo, porém, foi curto. Em 2001, lutando contra o câncer, Bánzer renunciou ao cargo. Seu vice-presidente, Jorge Quiroga, terminou seu mandato.
Sánchez de Lozada venceu as eleições presidenciais de 2002, mas seu mandato foi atormentado por uma recessão e protestos camponeses. Ele foi obrigado a renunciar em outubro de 2003 e foi substituído pelo vice-presidente Carlos Mesa Gisbert. Mesa não conseguiu evitar mais manifestações violentas, e ele também se demitiu.
Em dezembro de 2005, Juan Evo Morales Ayma foi eleito como o primeiro presidente indiano da Bolívia. Morales lutou por mais direitos para as comunidades indígenas, por menos restrições aos agricultores de coca, e por mais impostos para os ricos. Os opositores das reformas de Morales encenaram manifestações políticas, algumas das quais se tornaram violentas. Em agosto de 2008, foi realizado um referendo sobre a liderança de Morales, mas a maioria dos bolivianos votou para mantê-lo no poder. Em outro referendo realizado em janeiro de 2009, os eleitores aprovaram uma nova constituição que permitiria a Morales buscar um segundo mandato consecutivo de cinco anos (antes a constituição limitava o presidente a um único mandato).
Baixo Morales, a Bolívia permaneceu politicamente dividida entre as províncias ricas e as comunidades indígenas empobrecidas. Por outro lado, a inflação estava sob controle e a economia estava crescendo mais rápido do que a média regional. Em abril de 2009 Morales assinou uma lei autorizando eleições presidenciais e legislativas antecipadas, previstas para dezembro desse ano. Morales ganhou facilmente um segundo mandato nas eleições presidenciais do país.
Em seu segundo mandato, Morales presidiu uma economia que prosperou por causa de um mercado internacional crescente de gás natural. Ele iniciou uma ampla gama de projetos de infraestrutura. Em 2013, o Tribunal Constitucional decidiu que Morales poderia concorrer a um terceiro mandato presidencial. No ano seguinte, ele foi reeleito presidente novamente. Até 2015, porém, o preço do gás natural no mercado internacional estava caindo, e a queda dos preços tinha começado a afetar a economia boliviana. Alguns críticos de Morales o culparam por não ter conseguido diversificar a economia do país. Em um referendo realizado em 2016, os bolivianos foram rejeitados por uma votação de cerca de 51% contra a 49% a favor de uma mudança constitucional que teria permitido a Morales concorrer a outro mandato como presidente em 2019. Morales aceitou inicialmente o resultado do referendo, mas depois seu partido contestou os limites constitucionais sobre a reeleição no tribunal. No final de 2017, o Tribunal Constitucional boliviano apoiou o partido de Morales e eliminou os limites do mandato presidencial. No ano seguinte, o Tribunal Eleitoral do país aprovou a candidatura de Morales nas eleições presidenciais de 2019.
A votação presidencial foi realizada em 20 de outubro de 2019. De acordo com os resultados oficiais, Morales derrotou o ex-presidente Carlos Mesa por uma margem de 47,08 a 36,51 por cento. Conforme a lei eleitoral boliviana, Morales conseguiu evitar um segundo turno porque sua margem de vitória foi superior a 10%. Mesa e outros membros da oposição afirmaram que a eleição tinha sido manipulada. Eles citaram irregularidades na contagem dos votos, incluindo um período de 24 horas durante o qual a comunicação da contagem oficial de votos foi inexplicavelmente suspensa pelas autoridades eleitorais. Protestos e greves sobre os resultados das eleições logo irromperam em todo o país. Morales negou que a fraude eleitoral tivesse ocorrido. Seu governo, porém, concordou em que a Organização dos Estados Americanos (OEA) realizasse uma auditoria das eleições presidenciais. Após concluir sua auditoria, a OEA concluiu que “manipulações claras” do sistema de votação haviam de fato ocorrido e recomendou que a Bolívia realizasse uma nova eleição. Morales anunciou inicialmente que outra eleição seria realizada, mas os protestos generalizados contra o presidente continuaram. O chefe das Forças Armadas da Bolívia logo pediu a Morales que se retirasse. Morales o fez em 10 de novembro, alegando que ele foi vítima de um “golpe cívico”. Ele fugiu da Bolívia para o México, que lhe ofereceu asilo político, e em dezembro mudou-se para a Argentina, onde lhe foi concedido o status de refugiado.
Jeanine Áñez, vice-líder da Câmara de Senadores, tornou-se presidente interino após as demissões do vice-presidente e dos líderes da Câmara de Senadores e da Câmara de Deputados, aliados de Morales. Uma nova eleição foi agendada para o dia 3 de maio de 2020. Enquanto isso, a pandemia da COVID-19 atingiu a Bolívia de forma especialmente dura, esmagando os hospitais e gerando uma das mais altas taxas de mortalidade per capita do mundo. A própria Áñez contratou a COVID-19, mas logo se recuperou. Os críticos acusaram-na de maltratar a crise de saúde e explorá-la para se agarrar ao poder. Sua administração de direita também foi acusada de reprimir brutalmente manifestações pró-Morales. A eleição foi adiada primeiro para 6 de setembro e depois para 18.
De seu exílio na Argentina, Morales escolheu a dedo seu ex-ministro das finanças, Luis Arce, como candidato presidencial de seu partido. Depois que Áñez se retirou da corrida, Mesa, concorrendo novamente, tornou-se o candidato mais formidável da direita ou do centro. Quando todos os votos foram contados, Arce havia obtido mais de 55% dos votos, contra apenas cerca de 29% para Mesa. A margem de vitória de Arce eliminou a necessidade de um segundo turno.
Robert N. Thomas
Ed.