Pandemia: É uma palavra assustadora.
Mas o mundo já viu pandemias antes, e piores, também. Considere a pandemia de gripe de 1918, muitas vezes referida erroneamente como a “gripe espanhola”. Os equívocos sobre ela podem estar alimentando temores infundados sobre a COVID-19, e agora é um momento especialmente bom para corrigi-los.
Na pandemia de 1918, acredita-se que entre 50 e 100 milhões de pessoas tenham morrido, representando até 5% da população mundial. Meio bilhão de pessoas foram infectadas.
Especialmente notável foi a predileção da gripe de 1918 por tirar a vida de adultos jovens saudáveis, em oposição às crianças e aos idosos, que geralmente sofrem mais. Alguns chamaram-na a maior pandemia da história.
A pandemia de gripe de 1918 tem sido um tema regular de especulação ao longo do último século. Historiadores e cientistas têm avançado numerosas hipóteses quanto à sua origem, propagação e consequências. Como resultado, muitos conceitos errados sobre ela.
Ao corrigir esses 10 conceitos errados, todos podem entender melhor o que realmente aconteceu e ajudar a mitigar o número de vítimas da COVID-19.
A pandemia teve origem na Espanha
Ninguém acredita que a chamada “gripe espanhola” teve origem na Espanha.
A pandemia provavelmente adquiriu esse apelido por causa da Primeira Guerra Mundial, que estava em pleno andamento na época. Os principais países envolvidos na guerra fizeram questão de não encorajar os seus inimigos, por isso os relatos sobre a extensão da gripe foram suprimidos na Alemanha, Áustria, França, Reino Unido e Estados Unidos. Isso criou a falsa impressão de que a Espanha estava suportando o grosso da doença.
Na verdade, a origem geográfica da gripe é debatida até hoje, embora as hipóteses tenham sugerido a Ásia Oriental, Europa e mesmo Kansas.
A pandemia foi o trabalho de um ‘super-vírus’
A gripe de 1918 espalhou-se rapidamente, matando 25 milhões de pessoas apenas nos primeiros seis meses. Isto levou alguns a temer o fim da humanidade, e há muito tempo alimentou a suposição de que a cepa da gripe era particularmente letal.
No entanto, estudos mais recentes sugerem que o vírus em si, embora mais letal do que outras cepas, não era fundamentalmente diferente daqueles que causaram epidemias em outros anos.
Muita da alta taxa de mortalidade pode ser atribuída à aglomeração em campos militares e ambientes urbanos, bem como à má nutrição e saneamento, que sofreu durante a guerra. Pensa-se agora que muitas das mortes foram devidas ao desenvolvimento de pneumonias bacterianas nos pulmões enfraquecidos pela gripe.
A primeira onda da pandemia foi mais letal
Atualmente, a onda inicial de mortes devido à pandemia na primeira metade de 1918 foi relativamente baixa.
Foi na segunda onda, de outubro a dezembro daquele ano, que foram observadas as maiores taxas de mortalidade. Uma terceira onda na primavera de 1919 foi mais letal que a primeira, mas menos que a segunda.
Os cientistas acreditam agora que o aumento acentuado de mortes na segunda onda foi causado por condições que favoreceram a propagação de uma estirpe mais mortal. As pessoas com casos leves ficaram em casa, mas aquelas com casos graves ficaram frequentemente apinhadas em hospitais e campos, aumentando a transmissão de uma forma mais letal do vírus.
O vírus matou a maioria das pessoas infectadas com ele
Na verdade, a grande maioria das pessoas que contraíram a gripe de 1918 sobreviveu. As taxas nacionais de mortalidade entre os infectados geralmente não excederam 20%.
No entanto, as taxas de mortalidade variaram entre diferentes grupos. Nos EUA, as mortes foram particularmente altas entre as populações indígenas americanas, talvez devido a menores taxas de exposição a cepas passadas de gripe. Em alguns casos, comunidades indígenas inteiras foram dizimadas.
De fato, mesmo uma taxa de mortalidade de 20% excede amplamente uma gripe típica, que mata menos de 1% dos infectados.
As terapias do dia tiveram pouco impacto na doença
Nenhum tratamento anti-viral específico estava disponível durante a gripe de 1918. Isso ainda é amplamente verdade hoje, onde a maioria dos cuidados médicos para a gripe visa apoiar os pacientes, ao invés de curá-los.
Uma hipótese sugere que muitas mortes por gripe poderiam, na verdade, ser atribuídas ao envenenamento por aspirina. As autoridades médicas na época recomendavam grandes doses de aspirina de até 30 gramas por dia. Hoje, cerca de quatro gramas seriam consideradas a dose máxima diária segura. Grandes doses de aspirina podem levar a muitos dos sintomas da pandemia, incluindo sangramento.
No entanto, as taxas de mortalidade parecem ter sido igualmente altas em alguns lugares do mundo onde a aspirina não estava tão prontamente disponível, então o debate continua.
A pandemia dominou as notícias do dia
Os oficiais de saúde pública, oficiais da lei e políticos tinham razões para subestimar a gravidade da gripe de 1918, o que resultou em menos cobertura na imprensa. Além do medo de que a revelação total pudesse incentivar os inimigos durante a guerra, eles queriam preservar a ordem pública e evitar o pânico.
No entanto, os oficiais responderam. No auge da pandemia, foram instituídas quarentenas em muitas cidades. Algumas foram forçadas a restringir serviços essenciais, incluindo a polícia e o fogo.
A pandemia mudou o curso da Primeira Guerra Mundial
É improvável que a gripe tenha mudado o resultado da Primeira Guerra Mundial, porque os combatentes de ambos os lados do campo de batalha foram relativamente igualmente afetados.
No entanto, há poucas dúvidas de que a guerra influenciou profundamente o curso da pandemia. A concentração de milhões de tropas criou circunstâncias ideais para o desenvolvimento de cepas mais agressivas do vírus e sua disseminação pelo mundo.
Imunização generalizada terminou a pandemia
Imunização contra a gripe não foi praticada em 1918, e assim não teve nenhum papel no fim da pandemia.
Exposição a cepas anteriores da gripe pode ter oferecido alguma proteção. Por exemplo, soldados que haviam servido nas forças armadas durante anos sofreram taxas de morte menores do que os novos recrutas.
Além disso, o vírus em rápida mutação provavelmente evoluiu ao longo do tempo para cepas menos letais. Isto é previsto por modelos de seleção natural. Como as linhagens altamente letais matam rapidamente seu hospedeiro, elas não podem se espalhar tão facilmente quanto as linhagens menos letais.
Os genes do vírus nunca foram sequenciados
Em 2005, pesquisadores anunciaram que eles tinham determinado com sucesso a sequência genética do vírus da gripe de 1918. O vírus foi recuperado do corpo de uma vítima da gripe enterrada no permafrost do Alasca, assim como de amostras de soldados americanos que adoeceram na época.
Dois anos depois, macacos infectados com o vírus foram encontrados a exibir os sintomas observados durante a pandemia. Estudos sugerem que os macacos morreram quando seu sistema imunológico reagiu exageradamente ao vírus, uma chamada “tempestade de citocinas”. Os cientistas acreditam agora que uma reação excessiva do sistema imunológico similar contribuiu para altas taxas de mortalidade entre adultos jovens saudáveis em 1918.
O mundo não está melhor preparado hoje do que estava em 1918
Epidemias graves tendem a ocorrer a cada poucas décadas, e a mais recente está sobre nós.
Hoje os cientistas sabem mais sobre como isolar e lidar com um grande número de pacientes doentes e moribundos, e os médicos podem prescrever antibióticos, não disponíveis em 1918, para combater infecções bacterianas secundárias. A práticas de senso comum como o distanciamento social e a lavagem das mãos, a medicina contemporânea pode acrescentar a criação de vacinas e medicamentos antivirais.
Num futuro previsível, as epidemias virais continuarão a ser uma característica regular da vida humana. Como sociedade, só podemos esperar ter aprendido suficientemente bem as lições da grande pandemia para vencer o desafio atual da COVID-19.
Richard Gunderman é o professor de medicina, artes liberais e filantropia do chanceler da Universidade de Indiana. Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.