Tentei não entrar em pânico. Eu estava flutuando sem esforço em um tanque preto cheio de água salgada, com temperatura de pele, usando tampões para os ouvidos e nada mais. Em minutos não conseguia mais sentir a esponja nos meus ouvidos ou cheirar o cheiro de mofo da água. Não havia luz, nem cheiro, nem toque e – exceto pelo ofegante respirar e pelo bater do meu coração – não havia som.
Eu estava experimentando a droga avant garde da América do Norte: privação sensorial. Por todo o continente “casas flutuantes” estão a aumentar em popularidade, oferecendo aos psiconautas ansiosos uma oportunidade de explorar este estado de espírito único. Aqueles que dirigem o negócio são rápidos a listar os benefícios para a saúde das “casas flutuantes” frequentes, que vão desde o acreditável – relaxamento, sentidos elevados, controle da dor – até o aparentemente absurdo (“deautomatização”, o que quer que isso signifique). São estes benefícios proclamados apoiados pela ciência ou são simplesmente uma nova era?
Uma história sórdida (e sensacionalista)
Por que é que alguém se sujeitaria voluntariamente à privação sensorial? Você provavelmente já ouviu as histórias de horror: os chineses usando estimulação restrita para “lavagem cerebral” aos prisioneiros de guerra durante a Guerra da Coréia; prisões empregando o confinamento solitário como tortura psicológica. Estudos iniciais de pesquisa sobre os efeitos psicofísicos da privação sensorial, realizados nos anos 50 na Universidade McGill, prejudicaram ainda mais sua reputação, relatando um processamento cognitivo mais lento, alucinações, mudanças de humor e ataques de ansiedade entre os participantes. Alguns pesquisadores até consideraram a privação sensorial um modelo experimental de psicose.
No entanto, apesar da crença popular, a privação sensorial não é inerentemente desagradável. Segundo o Dr. Peter Suedfeld, um psicólogo pioneiro na área, estas histórias são lixo. “(Os prisioneiros) foram bombardeados com sobre-estimulação – ruidosos harangues de grupo, espancamentos e outras torturas físicas”, explicou ele. Da mesma forma, os estudos originais na Universidade McGill usaram ruído constante e luz branca – ou seja, sobrecarga sensorial – em vez de privação.
Na verdade, uma análise em 1997 de mais de 1.000 descrições de privação sensorial indicava que mais de 90% dos sujeitos a achavam profundamente relaxante. Para escapar ao nome provocante de “privação sensorial” e suas conotações negativas, no final dos anos 70 o protegido de Suedfeld, Dr. Roderick Borrie, rebatizou a experiência com um nome mais amigável: REST, ou Terapia de Estimulação Ambiental Restrita.
Hoje em dia, os dois métodos REST mais utilizados são o REST de câmara, que envolve o participante deitado numa cama numa sala escura e à prova de som, e o REST de flutuação, que envolve flutuar em líquido flutuante num tanque à prova de luz e som. Este último, primeiro desenvolvido por John Lilly nos anos 70 e agora amplamente comercializado, foi o que decidi experimentar.
The Brain Without Input
Um tanque de flutuação na Casa de Flutuação de Vancouver.
O tanque de flutuação Oásis era muito mais volumoso do que eu esperava. Projetado para se ajustar ao homem médio com os braços estendidos, os 90” por 48” de aparência industrial, no entanto operou com apenas um leve hum.
Mike Zaremba, o co-fundador da Casa de Flutuação de Vancouver, explicou que o tanque foi preenchido com água saturada com sal Epsom aquecida à temperatura da pele. Tente se firmar na água até assentar, Mike me disse, assim você não conseguirá sentir a água. Houve um pequeno briefing pré-flutuante a não ser para uma observação reconfortante de que eu poderia terminar a experiência a qualquer momento – um aviso que Suedfeld encorajou com base em dados experimentais mostrando que diminuiu a ansiedade.
Eu subi, fechei a porta pesada e fui engolido pela escuridão total. Quase imediatamente após assentar no aquecido tanque tipo ventre, um dos meus sentidos se desintegrou: a orientação do meu corpo. O sistema vestibular no ouvido interno contribui para o sentido de orientação espacial, e juntamente com a propriocepção – ou seja, o sentido das posições relativas das partes do corpo vizinhas – permite uma percepção geral da posição, aceleração e movimento do corpo no espaço. Sem pistas externas, eu sentia como se meu corpo estivesse girando como braços no rosto de um relógio; a ilusão era tão forte que trouxe algumas ondas de náusea.
Dependente de estímulos externos, o cérebro gera os seus próprios. Partes do campo visual iluminam-se em formas irreconhecíveis, que eventualmente se transformam em manifestações mais complexas, tais como pontos, linhas e padrões ralados. Com o advento das técnicas de imaginação cerebral, os cientistas têm sido capazes de capturar a base cerebral de tais alucinações visuais finas durante a privação sensorial. Em 2000, um desses estudos descobriu que os córtices visuais dos voluntários se tornaram mais ativos após menos de uma hora de privação visual.
Alucinações também podem ocorrer em outros domínios sensoriais. Para mim, foi auditivo: inicialmente, ouvi uma bela ária à deriva, como música de um fonógrafo distante; logo ela se transformou em uma sinfonia completa antes de se estabelecer em uma batida tribal simples. Por incrível que pareça, não reconheci nenhuma dessas músicas; meu cérebro as gerava espontaneamente.
Sumo criativo
Algumas das obras de Suedfeld sugerem que a flutuação facilita a criatividade. Um pequeno estudo de cinco professores universitários descobriu que seis sessões de flutuação de 90 minutos permitiram-lhes gerar mais ideias “criativas”, o que coincidiu com um aumento auto-relatado de imagens livres e associações remotas. Da mesma forma, em um estudo com 40 estudantes universitários, uma única hora de flutuação aumentou sua pontuação em um teste padronizado usado para medir a criatividade.
Embora o aumento da criatividade seja um ponto de venda preferencial para as casas de flutuação, as evidências que as suportam são escassas. Um efeito muito melhor pesquisado da flutuação é que ela melhora o desempenho em uma variedade de tarefas atléticas e musicais que requerem altos níveis de concentração e coordenação visual-motora, incluindo basquete, tênis, tiro com arco e improvisação de jazz. Em uma amostra de 13 estudantes de jazz, quatro sessões melhoraram seu desempenho técnico uma semana após a última experiência de flutuação, sugerindo a possibilidade de benefícios duradouros.
Suedfeld especula que a flutuação pode melhorar a criatividade e o desempenho de uma forma semelhante à do sono ou da meditação. Pesquisas têm mostrado que durante os estados de repouso o cérebro repetidamente ensaia habilidades recém aprendidas e consolida o conhecimento recentemente adquirido para o armazenamento a longo prazo. Alguns estudos também mostraram que o cérebro em repouso é particularmente hábil em sintetizar informações de uma ampla gama de áreas do cérebro para resolver problemas difíceis – algo que você pode ter experimentado sonhar acordado no chuveiro.
No entanto, Suedfeld diz que, em comparação com o sono ou meditação, tais estados de “crepúsculo” são mais facilmente alcançáveis sem treinamento prévio ou esforço consciente através da flutuação. Avanços nas técnicas de imagiologia cerebral podem algum dia nos ajudar a entender como esses estados de crepúsculo se comparam a um nível neurológico.
Experiência de falta de peso
Perturbações cognitivas compõem apenas metade da experiência de flutuação; muito mais perceptíveis são os efeitos físicos. Em poucos minutos depois de entrar no tanque, eu relaxei meus músculos e me deixei afundar no casulo de água quente que suportava cada centímetro do meu corpo. Movimentar-me exigia um esforço surpreendente; submergir a minha cabeça debaixo de água era claramente impossível. No início dos anos 80, um grupo de psicólogos da Faculdade de Medicina de Ohio iniciou uma série de experimentos que analisaram as respostas fisiológicas ao REST. Tanto dentro como através das sessões de flutuação, a pressão arterial e os níveis de hormônios relacionados ao estresse caíram – efeitos que persistiram muito tempo após a interrupção da última experiência de flutuação. Em 2005, uma meta-análise confirmou ainda mais que a flutuação foi mais eficaz na redução do stress do que outros métodos populares, como exercícios de relaxamento, biofeedback ou relaxamento no sofá.
Estes resultados levaram os investigadores a investigar se a flutuação poderia ajudar os pacientes com distúrbios relacionados com o stress. O tratamento foi usado como uma intervenção primária para distúrbios tão diversos como hipertensão, dores de cabeça, insônia e artrite reumatóide; todos estes estudos mostraram efeitos positivos em amostras de tamanho pequeno. Aqueles que sofrem de dor crônica intratável se beneficiaram particularmente das sessões semanais REST: seu nível de dor percebida caiu, seu sono melhorou e eles relataram sentir-se mais felizes e menos ansiosos. Um projeto em andamento está investigando o uso da flutuação para o controle da dor por fibromialgia com resultados preliminares positivos.
A Flotation Resurgence
Não há dúvida de que a pesquisa científica apóia alguns benefícios da flutuação. Ainda assim, a pesquisa tem sido imperfeita. Para um, os estudos são geralmente pequenos. Para outro, não é óbvio o que conta como um controle experimental adequado para a flutuação: Relaxar numa sala escura? Fazer actividades diárias? O misticismo e o uso de drogas recreativas que envolvem a flutuação também retardaram as pesquisas sobre a técnica pela comunidade científica mais ampla.
Não obstante, Suedfeld tem esperança no futuro do trabalho de sua vida. “Há um ressurgimento da pesquisa desde os anos 2000”, disse-me ele, “(principalmente) replicações e extensões do trabalho feito nos anos 80-90”.
As casas flutuantes continuarão a anunciar suas listas de benefícios do tratamento em tamanho maior. Mas a chave para uma aceitação científica mais ampla pode ser que os cientistas controlem os seus, diz Suedfeld. “Seja corajoso no que tentamos, cauteloso no que dizemos”, disse ele, tomando emprestado um aforismo do psicólogo Neal Miller. “Sempre gostei desse aforismo, e acho que devemos adotar isso”
Como para mim, quando saí da casa flutuante refletindo sobre a minha sessão, de repente estava dolorosamente consciente das buzinas incessantes do carro e dos passos ocupados das ruas movimentadas – ruídos que quase tinha esquecido na minha hora de desconexão. A experiência foi transformadora? Não. Mas senti-me calma e descontraída pela primeira vez em semanas. Para mim, isso é terapia suficiente.