Descrição
Um membro da família Cactaceae (ou cacto), o figo da pêra cacto, também conhecido como nopal, cresce nos Estados Unidos, México, e América do Sul. Também floresce na África, Austrália, e no Mediterrâneo.
Embora o cacto de figo da Índia possa tolerar uma grande variedade de temperaturas e níveis de humidade, cresce melhor em condições de sol e deserto. Mais de uma dúzia de espécies de cactos de figo da Índia pertencem ao gênero Opuntia, mas todos eles têm almofadas planas, carnudas, de cor verde que parecem folhas grandes e são ovais a redondas em forma. Com uma tendência para crescer rapidamente e em ângulos estranhos, os cactos são na verdade os caules da planta. É nas almofadas que a umidade é armazenada. Em geral, as almofadas variam de 4 em (10 cm) a 18 em (46 cm) de comprimento. As almofadas maiores são conhecidas por crescerem com uma largura de 9 em (23 cm) ou mais. A altura de um cacto com figo da Índia pode variar e pode ser de menos de um pé a 2,1 m (7 pés) de altura.
Como a maioria das plantas de cacto, o cacto com figo da Índia tem espinhos longos e afiados que se projetam das almofadas. Além disso, os espinhos mais difíceis de ver, chamados glochids, podem ser encontrados na base dos espinhos mais predominantes. Disfarçados em manchas de aspecto felpudo, os glóquidos parecem inofensivos. No entanto, elas saem facilmente da almofada e uma vez dentro da pele de uma pessoa, podem ser difíceis de remover e causar irritação durante dias.
As almofadas e o fruto do cacto de pêra fofa são comestíveis. Os frutos podem ser descascados e comidos crus. No entanto, muitos especialistas sugerem que a fruta é melhor quando é transformada em doce, geleia, sumo ou vinho. Também está disponível seco ou em forma de extrato.
Do início da primavera ao verão, os cactos florescem e dão frutos, que alinham as bordas das almofadas. A qualquer momento, até o final do outono, o fruto amadurece e está pronto para ser colhido. Os frutos devem ser colhidos apenas quando maduros e, segundo Sávio, “aqueles que são melhores para comer frescos maduros de setembro a novembro”. Uma vez colhidos, os frutos têm uma breve prateleira de vida tipicamente inferior a uma semana.
Na maioria das vezes, as flores do cacto de figo da pêra são vermelhas, amarelas ou roxas, com cada flor a dar um fruto. Em média, o fruto cresce até atingir cerca de 2,5 em (7 cm) de comprimento e tem uma forma cilíndrica. Embora a polpa do fruto possa ser encontrada em muitas cores diferentes, tais como branco, verde, amarelo, vermelho ou roxo, a maioria das pessoas nos Estados Unidos estão familiarizadas com a variedade roxo-avermelhado ou vermelho escuro; enquanto que no México, as variedades de pele branca são mais comuns.
Num artigo de 1998 apresentado em Santiago, Chile, no Simpósio Internacional sobre Processamento e Usos de Pêra de Cacto e Nopalitos, Armida Rodriguez-Felix e Monica A. Villegas-Ochoa relataram que a composição química das almofadas de cacto com figo da pêra não é diferente da maioria dos vegetais. Alto em aminoácidos (blocos de construção de proteínas e altamente bioativos, em geral), o cacto de figo da Índia é dito ser rico em fibras, vitaminas B, magnésio e ferro. Rodriguez-Felix e Villegas-Ochoa listaram os seguintes ingredientes também:
- água
- hidratos de carbono
- proteína
- gordura
- minerais
- vitamina C
- beta caroteno
Uso geral
Pérola cacto tem sido usada para fins curativos e como alimento há séculos. Carregado com proteínas e vitaminas, o cacto, também conhecido como nopal, tem sido usado para tratar diabetes, problemas estomacais, cortes e hematomas, queimaduras solares, queimaduras do vento, prisão de ventre e sintomas de constipação. Os remédios populares são abundantes, como o que envolve o aquecimento dos cactos e sua colocação sobre o peito de um paciente resfriado para aliviar a congestão.
Em um artigo publicado no The Hindu, jornal nacional da Índia, a Sra. Margarita Barney de Cruz, presidente do Grupo de Promoção da Educação e Desenvolvimento Sustentável, foi citada como tendo dito que o nopal foi até mesmo usado nos séculos dezesseis a dezoito para pintar igrejas e conventos. Aparentemente, de acordo com Barney de Cruz, esta prática teve origem no México rural quando foi descoberto que o cacto de figo da Índia podia ser usado para fazer uma pintura altamente eficaz à prova d’água para casas.
Os residentes rurais, especialmente os agricultores, no México e em outros lugares têm usado o cacto de figo da Índia durante anos como uma forma eficaz de marcar linhas de propriedade, bem como uma barreira protetora contra predadores, tanto animais como humanos. Na África Central, o suco dos cactos tem sido considerado há muito tempo um eficaz repelente de mosquitos.
Uma parte importante da cultura mexicana durante séculos, o cacto de figo da pêra ainda está sendo usado lá para fins medicinais e nutricionais. Em Worldwide Gourmet, editado por Michele Serre, o cacto de figo da Índia é uma das culturas alimentares mais importantes recolhidas pela população nativa e é amplamente consumido tanto como fruta como como legume. No norte do México, os cactos são frequentemente alimentados por vacas leiteiras, a fim de adicionar um sabor único e doce ao seu leite. Não só esta ração é barata, mas também o produto lácteo resultante é altamente valorizado entre os consumidores locais.
Hoje em dia, o cacto de figo da Índia ainda está sendo usado como remédio para muitos dos mesmos problemas para os quais foi usado no passado. Por exemplo, ele ainda é comumente usado topicamente para tratar cortes, picadas de insetos, queimaduras solares e queimaduras do vento. Nas últimas três décadas, alguns estudos interessantes têm sido conduzidos sobre as propriedades curativas do cacto espinhoso da pêra, com uma pesquisa primária focada na sua eficácia na redução dos níveis de açúcar no sangue. Wholehealthmd.com relatou que estudos com animais feitos nos anos 90 indicam que extratos da pêra figo da Índia em doses mais baixas do que as tradicionalmente usadas podem reduzir os níveis de açúcar no sangue. Isto é promissor para o possível desenvolvimento de extractos fáceis de usar que podem um dia ser eficazes no tratamento da diabetes em humanos. Em relação aos cactos em si, e não ao extracto, alguns estudos interessantes indicaram que os cactos cozinhados ajudam a reduzir os níveis de açúcar, validando assim o uso medicinal tradicional. De acordo com os especialistas da wholehealthmd.com, uma teoria do mecanismo de redução do açúcar no sangue é que a fibra alta da pectina viscosa do cacto absorve açúcar no corpo, e então permite que o corpo libere açúcar muito lentamente ao longo do dia.
Dois estudos de 1988, um publicado no Diabetes Care e outro no Archives of Investigative Medicine, conduzido por Frat-Munari e colegas indicaram que o consumo de 100 a 500 gramas de cactos cozidos era benéfico no tratamento de humanos com diabetes. Os resultados confirmaram uma queda entre 8 a 31% das leituras de glicose no sangue. Os estudos da Frati-Munari envolveram três grupos em três “tratamentos” separados. Um grupo tomou nopal, um grupo tomou um placebo de água, o terceiro tomou aboborinha de abóbora. O grupo da água não sofreu alteração nos níveis séricos de glicose, enquanto que no grupo da abobrinha foi medido um ligeiro aumento das concentrações séricas de glicose. Aqueles que tomaram nopal apresentaram melhorias no nível elevado de açúcar no sangue.
Num estudo semelhante publicado pelo Texas Journal of Rural Health em 1998, Keith Rayburn, M.D., e colegas tiveram um resultado interessante e diferente. No estudo de Rayburn et al, embora as leituras de açúcar no sangue também tenham caído após o consumo, o grupo de ingestão de água mostrou uma diminuição da concentração de glicose, enquanto que nos estudos de Frati-Munari esse não foi o caso. Dr. Rayburn e colegas compararam seu estudo com dois estudos com achados semelhantes (um de Chen et al realizado em 1988 e outro de Gannon et al realizado em 1989) e fizeram três importantes avaliações. Uma explicação para os diferentes achados pode ter a ver com o grupo de controle da água. Pode ter tido uma leitura de glicose em declínio porque seus membros puderam beber tanta água quanto gostaram, o que poderia ter tido um efeito de diminuição da quantidade de açúcar no sangue. Em segundo lugar, embora o uso de nopal na cultura popular não esteja limitado a uma espécie, Rayburn e seus colegas indicaram que o nopal usado em seu estudo diferia do nopal usado nos estudos de 1988 por Frati-Munari e colegas. Na verdade, Rayburn e seus colegas declararam especificamente, “Não podemos descartar a possibilidade de O. streptacantha poder ter mais atividade do que outras espécies”. Finalmente, e talvez o mais importante, Rayburn e seus colegas concluíram, “Apesar da falta de um efeito hipoglicêmico agudo em nossos sujeitos, é possível que o nopal tenha outros efeitos metabólicos importantes, como a redução de lipídios ou o aumento da sensibilidade à insulina, como sugerido por Frati-Munari et al.”
Em uma revisão de literatura publicada em 2002 pelo Journal of American Pharmacists Association, Drs. Shapiro e Gong investigaram os usos de vários produtos e concluíram que, com base nas evidências, vários produtos naturais de uso comum podem reduzir a glicemia em pacientes com diabetes.
A pesquisa de interesse continua a ser conduzida para validar ou descobrir novas maneiras nas quais o cacto de pêra picante pode ser usado medicinalmente. Por exemplo, em um estudo de 1998 publicado no Archives of Pharmaceutical Research pelo Dr. E. H. Park e colegas, foi sugerido que os cactos de figo da Índia poderiam ser usados para reduzir a inflamação e ajudar a aliviar problemas estomacais. Também existem algumas evidências de que os cactos com figo da Índia poderiam ser eficazes na redução dos níveis de colesterol, mas é necessário realizar mais pesquisas.
Preparações
Algumas almofadas devem ser usadas quando as almofadas e frutas são removidas do cacto. Mesmo as variedades consideradas como “sem espinhos” têm glóquidos, portanto tenha cuidado. Para evitar ser perfurado pelos espinhos, use uma faca longa e afiada para cortar e pinças para retirar as almofadas e os frutos da planta. Coloque os cortes em uma tigela ou cesta com alças. Os novatos devem continuar a usar luvas até que todos os espinhos sejam removidos. Para remover os espinhos, basta raspá-los com uma faca romba, enquanto segura a almofada na sua base. Outra maneira de remover os espinhos é queimá-los passando a almofada sobre uma chama aberta, mas isso deve ser feito com muito cuidado e com utensílios adequados, como pinças com cabos resistentes ao calor. Muitos especialistas recomendam cortar as arestas ou descascá-las completamente. A maioria dos especialistas concorda que as almofadas verdes jovens e brilhantes são as mais tenras e as melhores para fins culinários.
Se as almofadas forem pequenas, podem ser salteadas numa panela coberta com algum azeite e vegetais, tais como cogumelos, pimentos, cebolas ou tomates. Os ingredientes devem ser fervidos em lume brando até que a almofada esteja muito tenra. Algumas pessoas também preferem adicionar pimenta moída e ervas como coentro, manjericão ou alecrim. Os nopales também podem ser salteados até estarem cozidos. As almofadas também podem ser fatiadas finas para se assemelharem a feijões verdes. Como diz Sávio, “Podem ser comidos crus em saladas, cozidos e fritos como berinjelas, picados com especiarias, ou cozidos com marisco, porco, pimentão, tomate, ovos, coentros, alho e cebola”. Num artigo publicado pela Wilderness Way, Christopher Nyerges sugere que as fatias cortadas sejam cozidas em água, drenadas, e depois cozidas novamente para reduzir a viscosidade. As fatias podem então ser temperadas com manteiga e alho em pó, antes de serem servidas. Uma vez secas, as fatias são conhecidas como caldas de couro, de acordo com Nyerges. Assim como os feijões de corda, os caldos de couro acrescentam textura e fibra a guisados e sopas.
Omeletes contendo cactos de figo da Índia são comuns no sudoeste dos Estados Unidos. Quando um cacto jovem é cozinhado em uma frigideira para uso em uma omelete, sua cor verde brilhante mudará para “um bronzeado verde-esverdeado quase baço – como ele cozinha”, explicou Nyerges.
Uma sugestão interessante sobre “a importância de um centavo” pode ser encontrada no Worldwide Gourmet. Em um artigo sobre o cacto de figo da Índia, o leitor é encorajado a “esfregar um centavo de cobre com bicarbonato de sódio e limão, aquecê-lo na grelha até ficar vermelho, e depois colocá-lo na água usada para cozinhar o nopal”. Isto permite que a água atinja o seu ponto de ebulição mais rapidamente e também neutraliza a substância viscosa encontrada no cacto”
Amaciar a degustação semelhante à melancia, a fruta pode ser consumida crua e é deliciosamente refrigerada. É recheado com pequenas sementes, que explicam a sua textura granulosa. As sementes também são comestíveis, mas algumas pessoas preferem retirá-las. Na cultura nativa americana, é costume secar e moer as sementes para uso posterior na farinha.
De acordo com Nyerges, fazer suco é simples. Basta “pressionar o fruto descascado através de um escorredor para remover as sementes e adicionar uma quantidade igual de água à massa doce, polpa”. Quando resfriado, é uma bebida refrescante de verão.
Para cabelos macios e brilhantes, corte uma almofada de cacto descascado em 10 pedaços pequenos. Coloque-os num liquidificador com dois copos de água. Ligue o liquidificador por alguns segundos, apenas o suficiente para colocar o suco do cacto na água, mas não por tanto tempo que a mistura se transforme em papa. Depois esticar os pedaços, deixando apenas a água suculenta. A água suculenta pode então ser usada como uma massagem capilar, que deve ser enxaguada completamente após um minuto. Se for permitido que a mistura engrosse, ela ainda pode ser usada, embora leve mais tempo para enxaguar.
Para cortes menores, o suco das almofadas tem sido usado tradicionalmente muito parecido com o aloe vera. Sávio sugere “simplesmente cortar uma porção de uma almofada, esmagá-la e espremer o suco no corte; a seiva vai acalmar a ferida”. Quando se mistura uma medida igual de cacto de figo da pêra e água, o suco pode ser um pouco gelatinoso, tornando-o uma salva ideal para queimaduras do vento.
Doses recomendadas variam, mas a maioria dos especialistas concorda que comer 100 a 500 gramas do cacto de figo da pêra diariamente é razoável, desde que não haja contra-indicações para isso. Para aqueles que preferem suco, são sugeridas de 2 a 4 onças por dia. Em caso de dúvida, consulte um médico ou nutricionista registrado para uma avaliação individual.
Precauções
Primavera Opuntia cactos, considerados como sem espinhos, têm glóquidos, portanto tenha cuidado.
Consumir cactos de figo da Índia não é recomendado durante a gravidez ou amamentação. Além disso, não foi estabelecido se é seguro para crianças pequenas ou qualquer pessoa com doença hepática ou renal grave consumir nopal.
Em geral, o cacto de figo da Índia é considerado seguro na forma alimentar, que tem sido consumido há séculos pelos povos nativos. No entanto, sabe-se menos sobre a forma do extrato, que só deve ser tomado após consultar um médico.
As pessoas que tomam medicamentos para diabetes não devem consumir nopal sem consultar primeiro um médico, uma vez que a dosagem de insulina ou medicação para diabetes pode ser afetada.
Por causa da água causar inchaço do nopal seco, doses orais de nopal seco devem ser tomadas com pelo menos 8 onças de água para evitar bloqueios potencialmente perigosos do esôfago ou intestinos.
Efeitos secundários
Efeitos secundários adversos como inchaço ligeiro, diarreia, dor de cabeça e náuseas foram relatados após o consumo de nopal.
Os especialistas da wholehealthmd.com advertem que é possível ser alérgico a cactos com figo da Índia, embora não seja comum. Os sinais de uma reacção alérgica são os tipicamente associados a outras alergias alimentares . Eles incluem erupção cutânea, urticária, inchaço, dor no peito, problemas respiratórios como aperto no peito ou na garganta e sintomas digestivos como diarreia ou prisão de ventre. Se alguma destas reacções ocorrer, deve contactar um médico imediatamente.
Embora seja rara, a dermatite de contacto tem sido relatada por tocar na planta nopal ou aplicá-la na pele partida. Pessoas com pele sensível devem consultar um médico antes de usar a nopal como pomada tópica. Mais comum é a irritação da pele causada pelo contato com a coluna vertebral da planta durante a coleta e o processo de limpeza, por isso luvas devem ser usadas, especialmente durante o processo de coleta.
Interacções
Porque alguns estudos demonstraram que o consumo de nopal pode causar uma diminuição do açúcar no sangue ao aumentar a capacidade do organismo de absorver insulina, as pessoas que tomam medicamentos para a diabetes, tais como Actos, Avandia, Glyset e Prandin, para citar alguns, devem consultar o seu médico antes de adicionar nopal às suas dietas .
Para evitar a hipoglicemia, que é açúcar no sangue muito baixo, o nopal não deve ser usado em conjunto com outros medicamentos e ervas como melão amargo, cromo, kudzu, panax ginseng, ou altas quantidades de gengibre sem a orientação de um profissional de saúde. Os sintomas de hipoglicemia incluem tremores, confusão, fala distorcida e perda de controlo muscular. A hipoglicemia é potencialmente uma emergência e mesmo um problema mortal, e requer intervenção imediata (oferecendo suco de fruta ou gerenciamento profissional de saúde).
Em teoria, porque o nopal seco se torna semelhante ao gel quando combinado com água, tomá-lo dentro de duas horas de outros medicamentos (ou mesmo após as refeições) pode alterar a forma como os alimentos e medicamentos são absorvidos no corpo. Consulte sempre um médico ou farmacêutico antes de adicionar o nopal seco (ou qualquer forma de nopal) ao seu regime de saúde. Certifique-se de fazer uma lista completa de qualquer outro produto herbal sendo tomado, assim como qualquer medicamento prescrito ou de venda livre, para que uma decisão informada possa ser tomada.
Recursos
PERIÓDICOS
Shapiro, K., e W. C. Gong. “Produtos naturais usados para diabetes”. Journal of American Pharmacists Association. (2002): 217-226.
OUTROS
Nyerges, “C. Cacto de figo da Índia”. Wilderness Way . <http://www.wwmag.net/pricklycactus.htm>.
“Figo da Índia”. Wholehealthmd.com . <http://www.wholehealthmd.com>.
“Cultivo de cacto de figo da Índia com usos múltiplos.” O hindu . <>http://www.hindu.com>.
Lee Ann Paradise