Canaan era o nome do quarto filho de Presunto, o filho mais novo de Noé, o pai de toda a humanidade (Gênesis 9:18). Este Canaã daria seu nome ao tão cobiçado país de Canaã e às pessoas que lá vivem. Os cananeus originais (um grupo de pessoas etnicamente diverso) foram deslocados por Israel (Deuteronômio 7:1, mas veja nosso artigo sobre o Êxodo para considerações adicionais). O etnónimo cananeu parece ter-se aplicado principalmente a pessoas que viviam em ambientes urbanos e em economias complexas e sociedades estratificadas. As pessoas que viviam no território de Canaã mas rejeitavam a vida urbana e viviam em chefes tribais rurais eram referidas como perizitas.
Canaã tornou-se o destinatário de uma curiosa maldição que o fez o servo perpétuo de seus dois tios Japheth e Shem. Depois de ter sobrevivido à enchente e seus 230 dias de permanência na Arca (40 dias de chuva, 150 dias de flutuação, 40 dias de secagem) Noé plantou uma vinha (símbolo comum da cultura humana em geral), fez vinho e se embriagou, e colocou puris naturalibus em sua tenda. Então, não Canaã, mas Ham, o pai de Canaã, viu Noé nu e se quedou sobre ele para Shem e Japheth. Os dois irmãos mais velhos entraram na tenda de seu pai para trás e cobriram Noé sem olhar para ele.
Quando Noé acordou ele aprendeu o que Ham tinha feito, mas depois chicoteou em Canaã, o quarto filho de Ham. Ele decretou que Jafé deveria tornar-se grande, mas viver nas tendas de Sem, mas Canaã deveria ser o servo de todos eles. Porque Noé ficou tão perturbado com Canaã ao invés de Cão não é dito.
Os irmãos de Canaã eram Cush (o nome bíblico para a Etiópia), Mizraim (o nome bíblico para o Egito) e Put. Os onze filhos de Canaã como listados em 1 Crônicas 1:13 também são todas nações conhecidas, entre as quais Sidom, Hete, Jebusitas (que era dono de Jerusalém – Josué 10:1, 2 Samuel 5:6 ), Amoritas, Hivitas.
No Novo Testamento grego o nome Canaã é escrito Χανααν (Atos 7:11 e 13:19) e Canaanita (feminino) é escrito Χαναναια (Mateus 15:22). A forma masculina Χαναναιος não ocorre no Novo Testamento mas ambos Mateus e Marcos fazem menção a um Simão o Cananeu (Κανανιτης; Mateus 10:4, Marcos 3:18). Esse epíteto, entretanto, provavelmente não tem nada a ver com o país Canaã – veja nosso artigo sobre o nome Kanaanita para mais detalhes.