Dois tipos principais de estudos são usados para descobrir se uma substância causa câncer: estudos em animais e estudos em humanos.
É importante lembrar que nenhum dos dois geralmente é capaz de dar provas definitivas. Isto porque os resultados dos estudos com animais nem sempre se aplicam a seres humanos e diferentes fatores podem tornar os estudos humanos difíceis de interpretar. É por isso que os pesquisadores olham tanto para estudos em animais quanto em humanos.
Estudos que encontraram uma conexão em animais
Um estudo publicado em 2006 na revista Perspectivas de Saúde Ambiental sugeriu que doses muito altas de aspartame aumentaram o risco de leucemia, linfoma e outros tipos de câncer em ratos.
Vários órgãos reguladores, incluindo a Food and Drug Administration (FDA), a Autoridade Europeia de Segurança Alimentar e a Food Safety Authority, e a Food Standards Agency do Reino Unido ordenaram revisões da qualidade, análise e interpretação deste estudo.
Foram encontradas várias falhas no estudo, incluindo as doses dadas aos ratos, que equivaliam a 8 a 2.083 latas de refrigerantes dietéticos diariamente. Os números encontrados no estudo foram documentados no ano seguinte em um número da mesma revista.
Nenhum dos órgãos reguladores mudou sua posição sobre a segurança do aspartame e concluiu que o aspartame é seguro para o consumo humano.
Estudos que encontraram uma ligação em humanos
Um relatório publicado em 1996 sugeriu que a introdução de adoçantes artificiais nos Estados Unidos poderia ser responsável pelo aumento do número de pessoas com tumores cerebrais.
De acordo com o Instituto Nacional do Câncer (NCI), o aumento de tumores cerebrais na verdade começou oito anos antes do aspartame ser aprovado e foi encontrado em pessoas com 70 anos ou mais, uma faixa etária não exposta a altas doses de aspartame.
Em 2012, um estudo realizado com 125.000 pessoas encontrou uma ligação entre o aspartame e um aumento do risco de linfoma, leucemia e mieloma múltiplo nos homens, mas não nas mulheres. O estudo também encontrou uma ligação entre refrigerantes adoçados com açúcar em homens.
Devido aos efeitos inconsistentes em homens e mulheres, os pesquisadores concluíram que as ligações poderiam ser explicadas por acaso. Os cientistas que conduziram o estudo posteriormente emitiram um pedido de desculpas pelo estudo, admitindo que os dados eram fracos.
Estudos que não encontraram uma ligação em animais
Uma revisão meta-analítica publicada em 2013 revisou 10 estudos anteriores sobre o risco de roedores com aspartame e câncer realizados antes de 31 de dezembro de 2012. A revisão dos dados revelou que o consumo de aspartame não tem efeito cancerígeno em roedores.
Estudos que não encontraram uma ligação em humanos
Um dos maiores estudos sobre a possível ligação entre aspartame e câncer foi realizado por pesquisadores do NCI. Eles revisaram 285.079 homens e 188.905 mulheres de 50 a 71 anos que participaram do NIH-AARP Diet and Health Study.
Os pesquisadores concluíram que o aspartame não estava associado ao desenvolvimento de câncer cerebral, leucemia ou linfoma.
Uma revisão sistemática da evidência de outros estudos sobre o consumo de aspartame e vários cancros também não encontrou associação entre aspartame e risco de câncer.
Uma revisão sistemática da ligação entre adoçantes artificiais e câncer em humanos foi realizada usando dados de 599.741 pessoas de 2003 a 2014. Concluiu-se que os dados não forneceram evidências conclusivas ligando o aspartame ao câncer.