Cassidy: A grande influência da IBM no Vale do Silício

Você pode ter perdido a notícia de que a venerável gigante tecnológica IBM está celebrando seu 100º aniversário.

Depois de tudo, na superfície o vento do Big Blue dificilmente parece uma festa no Vale do Silício. A empresa, fundada em 1911 como a Computing-Tabulating-Recording Co., está sediada em Nova York. E nós temos nossos próprios gigantes tecnológicos – Hewlett-Packard, Intel, Cisco Systems, Oracle, Adobe Systems, Apple, Google e assim por diante.

Mas é difícil exagerar o impacto que a IBM tem tido no Vale do Silício desde o dia em que abriu a sua primeira fábrica em San Jose em 1943 – apenas quatro anos depois de Bill Hewlett e David Packard terem atirado uma moeda ao ar em Palo Alto para decidir quem ficaria com a melhor facturação na sua nova empresa.

“Sem a IBM”, diz a colega da IBM Josephine Cheng, que dirige o Almaden Research Center em San Jose, “talvez nem sequer tenhamos o Silicon Valley”

OK, por isso não é difícil para ela exagerar o impacto da IBM. Mas não se pode culpar Cheng e seus colegas por estarem animados, dado o lugar da empresa no vale. Sem dúvida, a IBM forneceu um empurrão competitivo e algum do know-how tecnológico que impulsionou as empresas da área. E enquanto isso, a IBM também ajudou a construir uma sólida classe média e média-alta, criando milhares de empregos no vale para trabalhadores que vão desde trabalhadores de docas de carga até cientistas de calibre Nobel.

Então, que comece a festa.

“A IBM sempre teve presença no Vale do Silício”, diz o jornalista e historiador do vale Michael S. Malone. “Tem sido o desafio constante para cada geração de tecnologia na história do Vale. Tanta da história do Vale do Silício foi feita em reflexão ou em competição com a IBM”

Sem dúvida, tropeçamos no passado da IBM todos os dias”. Há a exibição histórica na 99 Notre Dame Ave. em San Jose comemorando o trabalho pioneiro da IBM nos anos 50 na unidade de disco RAMAC. E há os azulejos geométricos coloridos que decoram os novos Lowe’s em Cottle Road. Os azulejos eram uma característica do campus modernista da IBM que se ergueu no local no final dos anos 50. Oh, e o pavilhão histórico fora do Lowe’s – uma homenagem ao trabalho da IBM no armazenamento sentado do outro lado do parque de estacionamento de uma fila de galpões de armazenamento. E, é claro, há o Parque RAMAC do outro lado da rua.

Não é tão óbvia a influência da IBM nas empresas que construíram o vale. Malone começa com a indústria de chips, apontando que a IBM estava projetando e produzindo alqueires de seus próprios chips para seus próprios computadores, já que a indústria de chips do vale estava sendo lançada no final dos anos 50 e 60. Ele passa para os minicomputadores e argumenta que o trabalho inicial da IBM estimulou a HP a desenvolver produtos concorrentes. E depois há a Intel, que no início dos anos 80 foi fechada em uma luta de morte com a Motorola. O fabricante de chips Santa Clara atingiu o jackpot quando a IBM escolheu o 8088 da Intel como o microprocessador para o primeiro computador pessoal da empresa.

“A IBM foi com o 8088”, diz Malone, “e quando o fizeram, isso fez a Intel.”

O PC push da IBM também alimentou o fogo competitivo da Apple durante uma época em que sua atenção estava dividida entre o marketing da Lisa e o lançamento do Macintosh como substituto do Apple II.

“Ele foi para o mercado de PCs com tudo que tinha”, diz Malone sobre a IBM. “A Apple está perdendo market share a cada hora e a Apple faz sua Ave Maria com o Macintosh, e a Apple esculpe market share suficiente para sobreviver por mais 25 anos”.

E depois há a Oracle, que o CEO Larry Ellison disse ter sido parcialmente inspirada por artigos de pesquisa publicados pelo laboratório Almaden que primeiro descreveu um banco de dados relacional, o princípio por trás das buscas de computadores de hoje.

IBM é muitas vezes negligenciado no vale. É visto como um equipamento da Costa Leste, apesar de há anos estar entre os maiores empregadores privados do vale. (Hoje esses funcionários trabalham principalmente no centro de Almaden e no Laboratório do Vale do Silício da IBM, uma operação de desenvolvimento de software). A IBM é vista como uma empresa de terno e gravata de calções e varais do Vale do Silício.

Mas na verdade, a IBM trouxe uma fúria inovadora ao vale muito antes mesmo dos fundadores do Facebook e do Google terem nascido. Em 1952, a empresa enviou o engenheiro sênior Rey Johnson West para abrir um laboratório em San Jose. Anos antes de Steve Jobs lançar trabalhos ágeis e independentes para dar início à inovação na Apple e décadas antes do Google lançar seu “20% de tempo”, horas reservadas para os engenheiros pensarem em grandes pensamentos, a IBM estava fazendo experiências com invenções abertas.

“Só me foram dadas duas orientações”, Johnson, que morreu em 1998, disse uma vez a um boletim informativo da IBM, “manter o número de pessoas no laboratório em cerca de 50 e experimentar a tecnologia em que mais ninguém na IBM estava trabalhando”,

Holed up at 99 Notre Dame (agora um anexo do tribunal do condado), Johnson e sua equipe apreenderam o problema do armazenamento e inventaram a unidade de disco rígido magnético. O RAMAC era enorme, com dados armazenados em 50 discos de metal, cada um com dois pés de diâmetro. Ele tinha 5 megabytes, cerca de uma música do iTunes. Mas o conceito de armazenamento é o mesmo usado hoje.

Howard Bell se lembra bem da RAMAC. Ele diz que estava trabalhando na doca de carregamento da IBM quando um dos primeiros modelos foi enviado para um cliente no final dos anos 50. E ele é alguém que não precisa convencer que a IBM moldou o vale de formas grandes e pequenas.

“Quando eu cheguei aqui você trabalhou na Lockheed ou na IBM”, diz Bell, 75 anos, que começou com a IBM em 1958 e eventualmente gerenciou a fábrica de utilidades em Almaden. Seu pai já tinha trabalhado na IBM por 13 anos quando Bell começou na empresa. Eventualmente, seu filho, duas filhas e sua nora também foram trabalhar para a IBM em San José. Coletivamente, os Bells colocaram em 127 anos na empresa de 100 anos.

“A IBM não era um lugar para se trabalhar”, diz Bell de Gilroy. “Foi uma forma de vida em um ponto.”

E uma forma, por década após década, de ajudar a moldar o Vale do Silício no centro de inovação do mundo.

Contacto Mike Cassidy em [email protected] ou 408-920-5536. Siga-o no Twitter.com/mikecassidy.