Orfano quando uma criança e criado na casa de seu tio M. Livius Drusus, o reformador, Cato cedo cultivou hábitos de austeridade e fez uma grande demonstração de probidade política e moral. Depois de servir como tribuno militar na Macedônia (67-66 a.C.), ele percorreu a Ásia para se preparar para a vida pública. Como questor, ou ministro das finanças, Catão foi notável por sua punição aos corruptos funcionários do Tesouro e pela estrita retidão de suas contas. Mas ele não estava livre de favoritismo. Como tribuno eleito em 63, ele processou por suborno eleitoral um dos homens que derrotou Catiline pelo consulado, isentando o outro porque era parente.
O discurso inflamado de Catão em 5 de dezembro levou o Senado a votar pela execução dos conspiradores catilinianos que haviam sido capturados em Roma após uma tentativa fracassada de tomar o controle do Estado. Como tribuno em 62, Catão bloqueou as tentativas de Metellus Nepos e Júlio César de chamar Pompeu para lidar com Catiline e seu exército na Etrúria.
Quando Pompeu voltou do Oriente, Catão liderou a oposição senatorial contra ele. Ele também ultrajou Crassus e os equestres, recusando-se a permitir a reconsideração do contrato fiscal para a Ásia. O resultado foi a formação do Primeiro Triunvirato por Pompeu, Crassus e César para atingir seus objetivos políticos. Durante o consulado de César em 59 Catão opôs-se amargamente às contas do triunvirato para a redistribuição das terras e a concessão de um comando extraordinário a César. Tão violentas foram as táticas de Catão que César, a certa altura, o prendeu para pensar melhor sobre isso depois. No ano seguinte, os triunfantes livraram-se de Catão, oferecendo-lhe um comando especial em Chipre. Embora Catão soubesse que ele estava sendo removido do centro do poder, seu exagerado senso de dever o impossibilitou de recusar.
Quando ele retornou a Roma em 56 a.C., ele tentou bloquear a eleição de Pompeu e Crassus para seu segundo consulado. Eles, portanto, impediram a eleição de Catão para a pretorícia, para a qual ele teve que esperar até 54. Para verificar o tumulto e a anarquia que se desenvolveu nos anos 53 e 52, Catão apoiou a proposta dos líderes senadores de fazer de Pompeu o único cônsul de Pompeu. Depois disso, continuou a apoiar Pompeu, mas apenas como contraforça ao poder crescente de César. Porque Catão recusou-se a cultivar os grandes políticos, não conseguiu ganhar o consul por 51,
Na guerra civil entre Pompeu e César, Catão escolheu Pompeu e recebeu o comando na Sicília, que evacuou após a chegada das forças cesarianas para evitar derramamento de sangue. Ele guarneceu Dyrrachium para Pompeu durante a batalha de Farsalus e após a derrota de Pompeu juntou-se aos refugiados pompeus na África. Lá ele recusou o comando militar porque não tinha tido o consulado, mas tomou conta da cidade de Utica (de onde ele derivou seu sobrenome) e organizou suas defesas. Quando César esmagou os pompeianos na Batalha de Tapsus em 46 e se aproximou da cidade, Catão cometeu suicídio.
Após sua morte, Catão tornou-se um símbolo do republicanismo na luta contínua contra César, Antônio e Otávio. Mas durante sua vida, seu conservadorismo e obstrucionismo serviram apenas para fortalecer as forças a que ele se opôs.