O chefe de estado é o chefe de um estado, que representa a unidade do estado. Contudo, o chefe de estado pode não ter muito poder real.
Numa república moderna, o chefe de estado é um presidente, geralmente eleito pelo povo ou por um parlamento. Em uma monarquia, o chefe de estado é o rei ou a rainha. Alguns países têm sistemas diferentes – por exemplo Recep Tayyip Erdoğan da Turquia é tanto o Chefe de Estado como o Chefe de Governo que é conhecido como um sistema executivo.
Em uma monarquia moderna, o chefe de estado geralmente tem pouco poder real. Em vez disso, a pessoa mais poderosa é o Chefe de Governo. Este é geralmente o líder do partido político que ganha o maior número de assentos em uma eleição. Nestes casos, o rei é considerado o líder do país, mas deve sempre tomar as decisões que o chefe de governo lhe aconselha a tomar. O rei ou rainha realiza cerimónias nacionais. O Reino Unido trabalha assim, com o primeiro-ministro à frente do governo.
Um presidente pode ser a pessoa mais poderosa do país. Isto é verdade nos Estados Unidos. No entanto, às vezes há um chefe de governo, assim como um presidente. O presidente então age muito como um rei ou rainha, deixando as decisões reais para o chefe de governo. A República da Irlanda funciona assim.
Em tempos mais antigos, e em alguns países modernos, o chefe de estado tem poder absoluto, isto é, uma monarquia absoluta que o Papa no Vaticano tem.
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