Um cromossoma é um pacote contendo um pedaço de um genoma que é, ele contém alguns dos genes de um organismo. A palavra importante aqui é “pacote”: os cromossomas ajudam uma célula a manter uma grande quantidade de informação genética limpa, organizada e compacta.
Cromossomas são feitos de DNA e proteínas. A maioria dos seres vivos tem cromossomas que são lineares, como pedaços de fio de gordura, e são mantidos no núcleo, um saco em forma de esférica dentro da célula.
Quantos cromossomas os organismos têm?
Em algumas formas muito simples de vida, como as bactérias, todo o genoma é embalado em um único cromossoma. Mas outros organismos, com genomas mil ou até um milhão de vezes maiores que os das bactérias, dividem seu material hereditário entre vários cromossomos diferentes. A quantidade exata de cromossomos de que estamos falando depende da espécie. Um mosquito tem 6 cromossomas, uma planta ervilha tem 14, um girassol 34, um ser humano 46, e um cão 78,
As espécies relacionadas com a clausura tendem a ter um número semelhante de cromossomas. Por exemplo, os chimpanzés, nossos primos mais próximos, têm 48 cromossomos em cada uma de suas células. Mas além desta regra geral, há muito pouca rima ou razão para a quantidade de cromossomas que uma espécie tem. Seria conveniente se houvesse algum tipo de “escada evolutiva”, com organismos mais complexos tendo mais cromossomas, mas a natureza não funciona dessa forma. Os peixes dourados, que passam seus dias nadando em círculos, soprando preguiçosamente bolhas, e pairando perto do topo de sua tigela em antecipação aos flocos de peixe, recebem 94 cromossomos. Os gatos, com suas apuradas técnicas de caça e mil maneiras de manipular os seres humanos, têm apenas 38,
O que torna um cromossoma diferente de outro?
Pois semelhantes na aparência básica, cromossomas diferentes variam ligeiramente em tamanho e forma. Além disso, quando os cromossomas são corados com corantes fluorescentes, eles desenvolvem padrões distintos de bandas brilhantes e escuras. Essas diferenças sutis permitem aos biólogos celulares distinguir cromossomos diferentes uns dos outros, assim como os biólogos de campo aprendem a distinguir membros de uma vagem de baleias pelas marcas e cicatrizes em suas nadadeiras.
O maior cromossomo de um organismo é geralmente referido como cromossomo 1, o próximo maior como cromossomo 2, e assim por diante. Cromossomos diferentes contêm genes diferentes. Ou seja, cada cromossoma contém um pedaço específico do genoma. Por exemplo, em humanos, o gene da globina alfa, uma parte da proteína hemoglobina que transporta oxigênio nos glóbulos vermelhos do sangue, é encontrado no cromossomo 16. O gene para beta globina, a outra parte da proteína da hemoglobina, é encontrado no cromossomo 11.
Cromossomos manchados podem ser fotografados e dispostos em ordem de tamanho para produzir um cariótipo, um gráfico que os cientistas usam para estudar os cromossomos. Um cariótipo não é suficientemente detalhado para lhe falar sobre os genes individuais de um cromossoma, mas pode dizer-lhe se os cromossomas como um todo estão em ordem de funcionamento e pode ajudar os médicos a diagnosticar e compreender doenças. Por exemplo, pessoas com síndrome de Down têm demasiados cromossomas, e rearranjos cromossómicos (quando uma parte de um cromossoma se rompe e se liga novamente a um cromossoma diferente) estão associados a certos cancros.
Um olhar rápido a qualquer cariótipo irá dizer-lhe um dos factos mais importantes sobre os cromossomas: Eles vêm em pares. Os membros de um par são do mesmo tamanho e forma, e têm os mesmos padrões de bandas. Em outras palavras, cada pessoa realmente possui duas cópias do cromossomo 1, duas cópias do cromossomo 2, e assim por diante. As células humanas contêm 23 pares de cromossomos.
Maior parte dos cromossomos de um organismo – todos, exceto um par são chamados autossomos, que são os mesmos em homens e mulheres. Os humanos têm 22 pares de autossomos.
Muitos organismos também têm um par de cromossomos sexuais, que diferem entre machos e fêmeas. Em humanos, uma fêmea tem dois cromossomos sexuais idênticos. Um macho tem um cromossomo sexual que é igual aos das fêmeas, e um que é menor e de forma diferente. Em estenografia científica, os cromossomos sexuais da fêmea são referidos como XX, e o do macho como XY.
Os cromossomos sexuais de muitas outras espécies têm um padrão semelhante, mas não é a única possibilidade. Em gafanhotos, as fêmeas têm dois cromossomos sexuais idênticos, enquanto os machos têm apenas um cromossomo sexual e são chamados de XO. Em aves, borboletas e traças, são os machos que têm dois cromossomos de sexo idêntico, XX e as fêmeas são XY ou XO.