Uma das grandes ironias da história do colonialismo europeu é que o pequeno país de Portugal estabeleceu um dos primeiros impérios coloniais e depois manteve as suas posses coloniais muito depois da maioria das outras nações europeias ter perdido as suas.
No século XV, os marinheiros portugueses assumiram a liderança no desenvolvimento da rota marítima em torno do continente africano, largamente inexplorado, e através do Oceano Índico até aos portos da Ásia e às ilhas das Índias Orientais (agora Indonésia), ricas em especiarias. Marcando a sua crescente exploração e extensão desta rota comercial, os portugueses estabeleceram uma série de postos avançados ao longo da costa da África Ocidental, nos quais os seus navios podiam reprovisionar, reequipar e recuar das tempestades. Os primeiros destes postos avançados incluíam Ceuta em Marrocos (1415), Madeira (1419) e Açores (1427) no Atlântico Norte, e a fortaleza de São Jorge da Mina na Guiné.
Em 1482 Diogo Cão (ca. 1450-1486) chegou à foz do rio Congo. Em 1497 Bartholomeu Dias (ca. 1450-1500) arredondou o Cabo da Boa Esperança. E em 1498 Vasco da Gama (ca. 1469-1524) chegou à Índia. Ao longo da costa oriental de África, os portugueses subjugaram várias cidades portuárias islâmicas em Moçambique e, mais a norte, tomaram os portos de Brava, Kilwa e Mombaça. Os portugueses também estabeleceram bases comerciais na Índia, nas Índias Orientais, na China e até no Japão, a partir das quais puderam monopolizar grande parte do comércio europeu com a Ásia. Embora esse comércio fosse o principal prémio, os portugueses também descobriram que o comércio de menor distância de ouro, marfim e escravos africanos também era extremamente lucrativo.
Em 1578 o rei português Sebastião foi morto durante uma campanha contra os mouros em Marrocos. Durante as seis décadas seguintes, os governantes dos Habsburgos de Espanha e Áustria também ocuparam o trono de Portugal, e as ambições imperiais de Portugal foram subordinadas às de Espanha. Além disso, em meados do século XVI, o poder espanhol foi gradualmente eclipsado, primeiro pelos holandeses e depois pelos britânicos e, nesse complicado processo, os portugueses perderam muitas das suas bases comerciais ao longo das costas africanas e asiáticas.
No final do século XVIII, os portugueses tinham conseguido manter em África apenas as pequenas colónias de Cabo Verde, Guiné-Bissau e São Tomé e Princípe na África Ocidental e as colónias muito mais extensas mas em grande parte subdesenvolvidas de Angola e Moçambique na África Austral. Durante a era napoleónica, a governação de Portugal voltou a ficar muito instável e, entre 1808 e 1821, a família real chegou mesmo a transferir a sua sede de poder para o Brasil, a maior colónia de Portugal no estrangeiro. Então, após a independência do Brasil em 1822, os portugueses começaram a concentrar-se no desenvolvimento das suas colónias na África Austral, em grande parte para proteger as suas reivindicações face à escalada da concorrência para esculpir o interior africano em colónias europeias. De facto, na Conferência de Berlim (1884-1885), as grandes potências coloniais europeias insistiram que Portugal demonstrasse que realmente controlava os interiores de Angola e Moçambique.
Durante as quatro décadas seguintes, os portugueses conduziram uma campanha militar contínua para subjugar as populações nativas africanas das suas colónias na África Austral. No início do século XX, eles tinham subjugado os populosos estados ovimbundu no centro de Angola. O grande reino do Kwanhana no sul de Angola só foi derrotado após a Primeira Guerra Mundial (1914-1918). De facto, embora os portugueses tenham declarado formalmente em 1922 que Angola tinha sido “pacificada”, a resistência armada ao domínio português continuou em toda a colónia, especialmente entre os povos Bakongo e Mbundi do norte de Angola. No processo de “pacificação”, os nativos africanos foram deslocados, e através de um decreto que tornou um crime estar desempregado, a maioria foi forçada a trabalhar nas extensas plantações de café que foram estabelecidas pelos colonos.
Os crioulos mestiços, descendentes dos primeiros comerciantes e colonos portugueses e centrados na área de Luanda em Angola, prosperaram inicialmente sob o regime colonial mais formal, mas gradualmente perderam influência à medida que a resistência ao domínio português se tornou mais enraizada nos confins da colónia. Em Moçambique, Portugal esperava subjugar o interior através do estabelecimento de fortes comunidades agrícolas coloniais. Mas quando se tornou claro que Portugal não tinha recursos para ter sucesso neste esforço, o governo português vendeu concessões económicas dentro das regiões da colónia a três consórcios internacionais. Mercenários comerciais, estes consórcios poderiam explorar os recursos e a mão-de-obra nativa no interior não desenvolvido em troca do desenvolvimento de um sistema ferroviário e outras infra-estruturas de transporte e comunicação que acelerariam a colonização europeia.
Tanto em Angola como em Moçambique, a ascensão do regime ditatorial de António Salazar (1889-1970) em Portugal significou uma reacção cada vez mais repressiva às exigências africanas de tratamento justo e de direitos políticos e económicos. Especialmente em Angola, os portugueses tornaram-se especialistas em explorar as tensões de longa data entre os grupos étnicos dominantes, e tanto em Angola como em Moçambique, as insurreições nativas tornaram-se conflitos por procuração, nos quais a competição da Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética foi jogada. Através da ajuda militar e económica directa e de operações secretas, os Estados Unidos apoiaram as campanhas do regime Salazar contra as insurreições largamente apoiadas pela União Soviética. Em Angola, desenvolveram-se três movimentos independentistas – o MPLA (Movimento Popular para a Libertação de Angola), a FNLA (Frente Nacional para a Libertação de Angola) e a UNITA (União Nacional para a Independência Total de Angola). Em Moçambique, a insurreição foi dominada pela Frelimo (Frente Moçambicana de Libertação), cuja liderança tinha sido treinada na Argélia e no Egipto.
Cabo Bojador
Rio Senegal
Rio Gâmbia
Cabo Verde
Cabo Palmas
Fernando Po
Construção do Castelo de Elmina
Rio do Congo
Cabo da Boa Esperança
Após o colapso do regime de Salazar em 1974 e o novo governo português comprometeu-se a uma rápida transição para a independência nas colónias, os Estados Unidos e a União Soviética apoiaram as facções africanas em contenda nas facções de Estados, agora independentes, que apoiaram através, respectivamente, das forças substitutas sul-africanas e cubanas. Durante a década e meia seguinte, tanto Angola como Moçambique foram devastadas por estes conflitos contínuos e muitas vezes muito anárquicos. Em 2006, as suas economias ainda não se tinham tornado auto-sustentáveis, e grandes porções das suas populações permaneceram em campos de refugiados onde grandes compromissos de ajuda externa forneceram alimentos básicos e cuidados médicos rudimentares, como um paliativo contra a fome em massa e epidemias.
Após o fim do comércio internacional de escravos na década de 1830, as pequenas colónias portuguesas da África Ocidental diminuíram de importância e tornaram-se cada vez mais empobrecidas. Os portugueses tentaram estabelecer uma economia de plantação, mas os campos nas ilhas de Cabo Verde, em particular, foram devastados por secas cíclicas. Os portugueses não dispunham de recursos para compensar o fracasso das culturas, e em pelo menos sete períodos entre a década de 1770 e o final dos anos 40, entre 15% e 40% da população das ilhas morreu à fome em consequência disso. Após a morte de 18 por cento entre 1948 e 1949, o governo português respondeu à pressão internacional e em 1951 designou as ilhas de Cabo Verde como província de Portugal. Oportunidades educacionais e económicas dentro de Portugal foram abertas aos cabo-verdianos. Alguns dos educados em Portugal regressaram então a Cabo Verde e foram para a Guiné-Bissau e São Tomé e Príncipe a fim de fornecer o núcleo de um movimento de independência. Em 1963 começou uma insurreição activa na Guiné-Bissau, mas levaria pouco mais de uma década para que as insurreições em curso em todas as colónias africanas de Portugal provocassem o colapso do regime de Salazar e alcançassem a independência.
ver também a Conferência de Berlim; Império, Português; Scramble for Africa.
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