Exploração Americana da Louisiana
Aquisição e exploração de terras americanas ao longo da primeira década do século XIX começou e terminou com o Presidente Thomas Jefferson. Quer estivesse envolvido na compra do Território da Louisiana; promovendo interesses nacionais ornamentando sua própria curiosidade através da obtenção de conhecimento científico, cultural e geográfico; ou organizando expedições escolhendo seus líderes; planejando suas metas; e levantando fundos públicos e privados para sua execução; Jeffersonstood na vanguarda desses programas. Por trás de seu envolvimento estava a visão afirmadamente enraizada de um “império de liberdade” que se estendia do Atlântico até a costa do Pacífico.
Antes de 1800
Na década seguinte à Revolução Americana, os governos federais patrocinaram quatro tentativas de explorar a região além do Rio Mississippi.Jefferson motivou três delas e ele também estava envolvido no desenvolvimento de uma legislação para governar a admissão de novos territórios nos Estados Unidos. Os rumores de uma expedição britânica do vale do Mississippi à Califórnia levaram Jefferson, no final de 1783, a chamar o revolucionário herói de guerra e amigo de longa data George Rogers Clark para dirigir uma festa no oeste, presumivelmente no Missouri. Clark, apoiando as intenções de Jefferson, recusou.
Enquanto um membro do Congresso em 1784, Jefferson também presidiu um comitê para elaborar planos para administrar o novo Território do Noroeste que tinha sido acrescentado aos Estados Unidos pelo Tratado de Paris de 1783. Embora a portaria original tenha sido revogada, tornou-se a base da Portaria do Noroeste de 1787, a qual previa a admissão de territórios em estabelecimentos estatais, ajudando assim a estabelecer as bases para o crescimento futuro da nação e a disposição das terras ocidentais, incluindo a Louisiana.
Em 1786, enquanto servia como ministro americano em Paris, Jefferson conheceu o marinheiro e aventureiro John Ledyard, a quem propôs o empreendimento de explorar a parte ocidental do nosso continente, passando por Petersburg até Kamschatka, e obtendo uma passagem dali em alguns dos navios russos até Nootka Sound, de onde ele poderia fazer o seu caminho através do continente americano. 37 Ledyard concordou em viajar para a costa atlântica de Paris através da Rússia, o Noroeste Pacífico e o Rio Missouri em 1786-87, mas foi preso antes de chegar à costa leste da Rússia no Pacífico.
Em 1790 Henry Knox, Secretário de Guerra, inaugurou a primeira tentativa oficial de explorar o Rio Missouri. Knox ordenou secretamente ao Tenente John Armstrongto que se aventurasse pelo Missouri até a sua nascente e explorasse todos os seus ramos do sul. Mal planeada e mal equipada, a expedição de Armstrong nunca deixou St. Louis.
O navegador de Boston e comerciante de peles, Robert Gray, comandou o primeiro navio a navegar no estuário do rio Columbia em Maio de 1792. Ele prontamente deu ao rio o nome do seu navio, o Columbia, e estabeleceu uma presença americana na costa noroeste do continente, embora sem qualquer sanção do governo dos Estados Unidos. Igualmente importante, ele fixou corretamente a longitude da foz do rio, que o colocou cerca de 3.000 milhas a oeste da Virgínia, estabelecendo assim, na mente de Jefferson, uma concepção mais precisa e permanente da largura real do continente.
Jefferson permaneceu entusiasmado em montar uma expedição para explorar o Noroeste por meio do rio Missouri. Em Jefferson, a Sociedade Filosófica Americana patrocinou uma expedição em 1793 pelo jovem naturalista francês, André Michaux, para encontrar “a rota de comunicação mais curta &o caminho mais conveniente entre os EUA & o Pacificoceano”, com o Rio Missouri “declarado como o objetivo fundamental”
Jefferson redigiu instruções detalhadas encarregando Michaux de relatar cuidadosamente a topografia da região, sua vida selvagem e flora, e seus habitantes nativos americanos. Quando Michaux se encontrou “no ponto de onde você pode chegar pelo caminho mais curto & mais conveniente para algum rio principal do oceano Pacífico”, ele estava “para prosseguir para tal rio, & seguir seu curso para o oceano”. Quase tão rapidamente quanto tinha começado, no entanto, a viagem de Michaux foi abortada no Kentucky quando seu envolvimento nas línguas de Citizen Genêt por incitar a insurreição em terras ocidentais tornou-se conhecido.
A maior parte dos anos 1790 Jefferson foi pressionado pelas preocupações de serviço público, bem como de assuntos privados em sua propriedade Monticello. Como resultado disso, ele planejou uma expedição pelo rio Missouri em direção ao Noroeste, embora nunca tenha perdido o interesse em tal empreendimento. A sua visão de um dia assegurar um “império de liberdade” que se estende por ambas as extremidades do continente norte americano continuou a alimentar o seu desejo de adquirir novas terras no esforço de expandir as fronteiras americanas em direcção ao oeste.
37. Thomas Jefferson, fragmento de esboço de autobiografia, entrada para 17 de maio, 1821, 82 e 85, Thomas Jefferson Papers, Biblioteca do Congresso. (Voltar ao texto)
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