Imagine ter 10 dedos macios, sem unhas, e 10 dedos delicados e desprotegidos. As unhas são a forma da natureza proteger as nossas mãos e pés das fundas e flechas do mundo. As unhas também atuam como uma espécie de cinta para as costas, ajudando as pontas dos nossos dedos a sentir a textura e outras informações através do toque. É claro que as unhas também são úteis para pegar um centavo ou arranhar uma picada de mosquito.
As unhas dos pés e das mãos são feitas de uma proteína chamada queratina (de uma palavra grega que significa “corno”, do tipo na cabeça de um animal). A queratina vem em muitas variedades e é um bloco de construção em tudo, desde os cascos dos cavalos até aos pêlos sedosos da nossa cabeça.
Os nossos escudos de dedos e dedos dos pés, as placas de unhas, são feitos de camada sobre camada de células mortas, “queratinizadas”. As placas de unhas enrugadas encaixam nos sulcos do leito das unhas por baixo, com uma queratina semi-rígida actuando como uma cola forte. As células da placa de unha são translúcidas, e o leito de unha por baixo está cheio de vasos sanguíneos cruzados. Por isso as nossas unhas parecem cor-de-rosa.
As pontas das unhas, também conhecidas como as extremidades distais, são onde termina este acessório super colado. As pontas translúcidas das unhas projectam-se para além do leito de unhas vermelho-sangue, e por isso não parecem cor-de-rosa. Vemos branco quando a luz reflecte a partir das pontas.
A sujidade que tende a recolher por baixo das pontas torna-as mais opacas, o que aumenta o aspecto cinzento leitoso. Mas é fácil provar que as pontas são na verdade tão translúcidas como o resto da placa do prego: Sob uma luz forte, passe um pedaço de papel colorido por baixo de uma ponta de unha limpa. Você deve ver facilmente a borda do papel.
A base da unha também pode ter um desenho esbranquiçado. Olhe para as unhas – especialmente os polegares – e você deve ver uma meia lua chamada lunula (latim para lua pequena). A lunula é na verdade a parte visível da matriz, dando-nos uma espreitadela à fábrica de placas de unhas. Olhe com atenção para a lunula, e você pode notar que sua curva espelha a da borda natural de suas unhas. Isso não é um acidente; a forma única da lunula determina a forma das suas unhas.
Por que é que a lunula é branca? Ao contrário das células mortas de queratina na placa ungueal, as células de queratina na lunula têm núcleos (centros). Estas células nucleadas refletem ao invés de transmitir luz, criando uma meia-lua branco-acinzentada.
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Mas a lunula e a borda das unhas não são os únicos pedaços esbranquiçados em nossas unhas. Os dermatologistas dizem que pequenas manchas brancas aparecem mais cedo ou mais tarde nas unhas de todos. A causa mais comum: franjas e pontas das unhas. Onde o leito da unha está ferido, novas células das unhas são incompletamente formadas ou queratinizadas, criando uma mancha branca. Felizmente, a mancha sobe à medida que a unha é empurrada para cima por um novo crescimento a partir de baixo. Como uma unha típica cresce cerca de 1/32 de polegada por semana, pode levar meses para que uma mancha branca atinja a ponta (branca) – e encontre o seu destino de tesoura.