O guizo da cascavel é formado em segmentos ocos entrelaçados compostos por queratina, o mesmo material que constitui uma unha humana. Os segmentos encaixam vagamente uns nos outros no final da cauda da serpente.
Imagine caminhando por um deserto escaldante, um cativo solitário no mar de areia. Não há ninguém ao redor por milhas. O sol brilha sobre ti impiedosamente como o verão em Argel – só pior. Os únicos sons perceptíveis são de ventos rajados e os seus pés a empurrar a areia. De repente, você ouve um som assustador nas proximidades – um guizo.
Dado como as cascavéis são proficientes em ser crípticas por meio de camuflagem, você provavelmente não será capaz de procurar a fonte deste som. No entanto, você sente-o a esgueirar-se para cima de si, escondido sob a areia tórrida, numa posição enroscada, com a cabeça erguida no ar. O pânico se instala em.
Cobra cascavel em posição enroscada, pronta para atacar. (Crédito fotográfico : )
A própria palavra ‘cascavel’ enche os corações de muitos com medo e ansiedade. Apesar da sua personalidade temível, não podemos deixar de apreciá-la. Eles são predadores altamente especializados com extensões únicas de chocalhos no final da cauda.
As cascavéis são grandes cobras venenosas encontradas em toda a América do Norte e do Sul. Existem mais de 30 espécies de cascavéis no mundo. O Arizona abriga 13 espécies de cascavéis sozinhas, mais do que qualquer outro estado. Muitas cascavéis estão em perigo, no entanto, uma vez que os habitats humanos estão rapidamente invadindo seu território. Infelizmente, muitas pessoas também acreditam que a única cascavel boa é uma cascavel morta. As cascavéis estão sendo reunidas e mortas em muitas partes dos EUA para manter suas populações sob controle.
Além do assobio da marca registrada, as cascavéis têm um gesto adicional que envia arrepios pela espinha.
Esta característica distintiva, claro, é o seu nome – o seu guizo de assinatura.
Ciência do guizo
O guizo parece estar ‘preso’ à ponta da cauda de uma cascavel. O som do guizo que faz assemelha-se a um maracá, o que levanta a questão: funciona como um maracá?
O guizo é formado por segmentos ocos entrelaçados feitos de queratina – o mesmo material que constitui uma unha humana. Os segmentos são encaixados frouxamente na extremidade da cauda da serpente. São de natureza agitada e estalam uns contra os outros quando são movidos. À medida que a serpente ergue a cauda e vibra os músculos, estes segmentos colidem uns com os outros para produzir o reconhecido som de chocalhar.
A cauda da cascavel é basicamente feita de segmentos ocos entrelaçados de queratina. (Crédito da foto: )
Porque a estrutura é essencialmente oca, as ondas sonoras ricocheteiam nas paredes e geram um som de guizo amplificado distinto. Isto é semelhante ao eco produzido dentro de uma caverna. Quanto maior a caverna (os anéis ocos, no caso de uma cascavel) maior a amplificação, ou seja, mais alto o eco (guizo).
Como é que as cascavéis fazem o guizo?
Agora, esta câmara grande e oca não consegue fazer o trabalho por si só. É aí que os poderosos músculos da cauda entram em cena. As cascavéis são dotadas de três poderosos músculos vibradores: o supercostalis lateralis, o iliocostalis, e o longissum dorsi localizado na base da coluna vertebral.
Quando a cobra começa a abanar a cauda, ondas ondulantes percorrem o comprimento do guizo. O guizo é tão vigoroso que estes movimentos parecem desfocados a nosso olho nu. Usando estes músculos, eles podem agitar a cauda 50 a 100 vezes por segundo. Sim, POR SEGUNDO!
É uma das contracções musculares mais rápidas observadas na natureza, comparável ao bater das asas de um beija-flor. E as cascavéis podem manter este chocalhar durante algumas horas! Kevin Conley, um zoólogo da Universidade de Washington, disse com razão que “as cascavéis combinam a velocidade de um velocista com a resistência de um maratonista”.
Decifrando a fisiologia por detrás do chocalho
Embora seja um chocalho vigoroso, esta serpente gasta apenas uma quantidade fracionária de energia. Talvez seja por isso que as cascavéis podem chocalhar incessantemente durante algumas horas. O fisiologista Stan Lindstedt, juntamente com sua equipe de pesquisadores da Universidade do Norte do Arizona, estudou cascavéis, colocando-os sob um scanner de ressonância magnética (MRI). Observaram que as cobras gastaram uma quantidade surpreendentemente baixa de energia por batida.
Pousaram duas razões para isso. Primeiro, os músculos exercem apenas uma pequena quantidade de força para crepitar. Segundo, eles não dependem apenas de oxigénio para o combustível. Embora não pudessem apoiar suas reivindicações com evidências incontroversas, eles postularam que as cascavéis fazem chocalhar não contraindo músculos no lado da cauda para o qual o chocalho se move, mas usando seus músculos como freio. De certa forma, funciona como uma fisga. A energia necessária para abrandar o músculo é armazenada sob a forma de energia elástica potencial (como uma mola), e assim torna-se disponível para o movimento na direcção oposta.
A potência do guizo não é por nascimento
Uma cascavel não é abençoada com este equipamento desde o nascimento. Em vez disso, estas serpentes nascem com o que se chama um pré-botão ou primeiro botão – um único segmento rígido de queratina. As serpentes, ou seja, cobras bebé, não podem chocalhar com esta câmara de queratina de camada única. Só depois da formação da segunda e adicional casca é que o guizo se torna audível.
Como a serpente jovem derruba a sua pele após alguns dias, ela também adquire um novo botão. As conchas então aumentam sucessivamente a cada vez que ela derrama a sua pele. Estes anéis de guizo continuam a aumentar com o tempo, como os bonecos russos empilhados. Infelizmente, eles não conseguem manter estas camadas por muito tempo. Sendo um pouco frágeis por natureza, as cascavéis perdem-nas em batalhas, fazem-nas ser mordidas por predadores, ou danificam-nas enquanto deslizam por caminhos rochosos. As cascavéis raramente passam de 10-12 anéis antes de algumas camadas começarem a quebrar.
Camadas de anéis de cascavéis formam uma dentro da outra como bonecas russas empilhadas (Crédito Foto : Alf Ribeiro/)
Porquê as cascavéis cascavéis fazem chocalhos?
A aparência de uma cascavel em si mesma inspira medo a muitos humanos e animais. Elas são infames por serem venenosas. Uma simples mordidela destas serpentes normalmente colocá-lo-ia numa cama de hospital.
Morder não é realmente o primeiro recurso das cascavéis. A sua defesa começa na verdade com o chocalhar. O chocalho serve como um alto aviso de que a serpente está descontente com a sua presença nas suas proximidades. Assim, o chocalhar é uma maneira pela qual estas cobras dizem tacitamente ao intruso para se retirar do seu território. A serpente evoluiu para possuir um mecanismo de aviso altamente sofisticado para advertir os inimigos que se aproximam. Na verdade, as cascavéis são consideradas as cobras mais recentes e evoluídas da família dos répteis.
O guizo agudo acentua o assobio petrificante da serpente. Para além destes mecanismos complexos, as cascavéis também enrolam os seus corpos serpentinos e levantam a cabeça no ar para demonstrar resistência a intrusos.
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Embora tenham a capacidade de produzir um som tão intimidante, as cascavéis desistem de o fazer em algumas circunstâncias. Elas são basicamente predadores de emboscada. Para isso, elas precisam manter um perfil baixo e evitar serem detectadas por suas presas. Permanecer imperceptível e silencioso é indispensável para que eles sejam um predador bem sucedido. O barulho alertar qualquer presa próxima da sua presença. Portanto, o chocalhar é algo que as cascavéis querem evitar – a não ser que seja absolutamente necessário – como afastar os inimigos.
Quando elas deslizam por aí, elas se certificam que sua cauda de chocalhar opera em modo silencioso. Eles ativam este “modo” segurando o guizo no ar para que ele não entre em contato com o chão ou qualquer outro obstáculo enquanto ele desliza em seu caminho.
Camuflagem da cascavel. (Crédito fotográfico: )
Como são perigosas as cascavéis?
Camuflagem é outra característica das cascavéis, reforçando o fato de que elas não querem realmente interagir com o resto do mundo, exceto quando estão em busca de alimento. Como muitas vezes vivem disfarçadas para caçar presas, os humanos às vezes inadvertidamente acabam pisando nelas. Embora as picadas de cascavel sejam perigosas, a taxa de mortalidade registrada por suas picadas é bastante baixa. Com cuidados médicos adequados, as picadas de cobra são normalmente curadas e os pacientes podem se recuperar.
O veneno da maioria das espécies de cascavel é composto principalmente de hemotoxinas, que tipicamente prejudicam o funcionamento das hemácias (hemácias). A mordida pode resultar em sangramento interno, dano muscular temporário e dor excruciante na área picada.
No entanto, algumas espécies de cascavel como Mojave e variedades Speckled têm um veneno ainda mais potente. Contém neurotoxinas que reagem muito mais rapidamente e têm como alvo o sistema nervoso. Os sintomas de uma mordida neurotóxica também são mais severos. Muitas vezes prejudica a visão e dificulta a respiração e a fala.
Mojave rattlesnake (Crotalus scutulatus) é capaz de injetar veneno neurotóxico letal (Crédito Fotográfico : Breck P. Kent/)
Assim, é altamente recomendável estar alerta quando se vai a uma caminhada, especialmente em regiões como o Arizona, onde muitas espécies de cascavéis são encontradas em abundância. Nunca tente matar uma cobra, não importa quão pequena ela seja. E sempre que ouvir o guizo, é um sinal claro para se afastar da área. Apesar destas precauções básicas, se você acabar sendo mordido por uma cascavel, você deve correr imediatamente para o hospital mais próximo. Nunca confie apenas em remédios caseiros básicos e retarde os cuidados médicos formais no caso de uma mordida de cobra. Nos piores casos, tal decisão pode revelar-se fatal.