O século XIV foi, tanto no mundo inteiro como nas relações com a Inglaterra, um século de turbulência social, cheio de peste, fome e um desejo sem precedentes de mobilidade social. No final do século XIII, o antigo sistema de servidão, que antes era o núcleo das relações sócio-econômicas e de classe inglesas, começou a se deteriorar irreversivelmente. O ponto decisivo foi a Peste Negra de 1348 (que começou no ano anterior na Europa) e viu os fundamentos da sociedade inglesa tremerem. Portanto, faz sentido olhar para o século XIV não como uma unidade, mas sim como duas, com a peste como divisória.
Antes da peste, a vida inglesa para a classe camponesa permaneceu bastante inalterada em relação ao que tinha sido durante centenas de anos. A tecnologia e as práticas médicas foram melhorando lentamente ao longo do tempo, embora mais no mundo islâmico do que na Europa, e muitas aflições – como a própria Peste Negra – foram explicadas como castigo divino ou por superstição, ao invés de qualquer causa biológica. A população da Inglaterra tinha crescido rapidamente a partir do ano 1200, subindo para 5 milhões em 1400. Esse aumento foi em grande parte estimulado e subseqüentemente encorajado pela prosperidade da economia agrícola da Inglaterra – que ainda formava uma sociedade muito rural – causada pela adoção de técnicas de rotação de culturas. Isto, por sua vez, levou a um aumento do número de cidades. Embora muitas fossem pequenas, outras, como Norwich, eram compostas por cerca de 5.000 habitantes e as maiores cidades, como Londres, tinham quase 40.000 habitantes. Isto significava que a sociedade não era mais meramente agrícola e outras profissões, como na exportação de lã e tecido, podiam ser perseguidas.
A Igreja também era uma força prevalecente nesta época, pois a Inglaterra ainda era altamente cristã (como resultado, e certamente uma causa de ignorância científica) e isto constituía uma parte significativa da vida de um camponês. Um camponês tinha a obrigação econômica de pagar um imposto (conhecido como um “dízimo” para a Igreja), que vinha na forma de 10% do valor da terra que ele cultivava. Numa época em que os camponeses lutavam para sobreviver, este imposto era profundamente impopular, embora raramente fosse contestado devido à natureza profunda da fé religiosa. Na verdade, a maioria da população nem sequer era capaz de compreender as palavras que lhes eram entregues pela Bíblia todos os domingos, pois não era dada no vernáculo e a grande maioria das classes mais baixas só conseguia falar inglês. A maioria também era analfabeta, o que significava que a prática religiosa independente era difícil e a posse de livros era inútil, além de cara. Nessa época, os livros eram frequentemente tanto um testamento da riqueza como um esforço intelectual. Os livros eram incrivelmente caros, especialmente porque a tipografia só seria inventada em 1440, e eram muitas vezes incrustados com jóias para significar a riqueza do seu proprietário.
Embora a vida fosse certamente difícil para um plebeu do século XIV, com uma má colheita sendo a diferença entre a vida e a morte, ainda havia tempo para passatempos. Tais atividades incluíam jogos de azar, como jogos de dados, e jogar xadrez. Alternativamente, as pousadas tinham, desde o seu surgimento durante os séculos XII e XIII, aumentado em número em todo o país, oferecendo à população comum uma oportunidade de relaxar e conversar com os outros. Os exatos hobbies e sentimentos dos camponeses durante este tempo permanecem um pouco desconhecidos devido à falta de fontes primárias confiáveis como resultado de uma alta taxa de analfabetismo e da decomposição e deterioração gradual dos poucos relatos físicos em primeira mão, que muitas vezes eram perdidos ou descartados.
Século XIV, no entanto, é definida não pela sua primeira metade ou pela continuação das normas sociais pré-existentes, mas sim pela mudança drástica que ocorreu durante e como resultado da Peste Negra que varreu a Europa em 1347 até 1351. Na Inglaterra, a Peste Negra matou cerca de 1/3 a 1/2 da população. Embora isso não tenha sido uma coisa boa imediatamente, com a maioria das pessoas perdendo entes queridos, suas ramificações levaram a um boom na mobilidade social e marcaram o início do fim do feudalismo em estágio tardio. A razão para isto é surpreendentemente simples. A súbita diminuição da população, particularmente entre os membros da classe camponesa – que pouco podiam fazer para se protegerem da peste – significava que os senhores tinham agora motivos para se preocuparem em empregar trabalhadores suficientes para sobreviver. Pela primeira vez na história inglesa, a classe trabalhadora tinha o poder de fazer exigências a seus senhores e os senhores tinham um incentivo para oferecer salários mais altos aos trabalhadores, na esperança de que trabalhassem para eles e não para o senhor do lado. Isto podia ser visto como o início da era do capitalismo, da qual nós ainda fazemos parte, pois não havia mais um excedente de trabalhadores que aceitassem qualquer trabalho que facilitasse sua sobrevivência.
No entanto, as reivindicações econômicas ainda não tinham chegado ao fim. Durante este período, e até 1453, a Guerra dos Cem Anos entre a França e a Inglaterra tinha sido desencadeada. Isso levou a um aumento dos impostos, o que enfureceu muito os camponeses que mal ganhavam o suficiente para sobreviver sem ter que destinar somas de dinheiro para uma guerra que acabou fazendo pouca diferença em suas vidas. A peste também tinha alguns inconvenientes económicos. Em resposta ao caos, o parlamento inglês aprovou a Portaria dos Trabalhadores em 1349 e o Estatuto dos Trabalhadores dois anos mais tarde, que tentava fixar os salários nos níveis anteriores à praga e tornava ilegal qualquer tentativa de quebrar um contrato ou recusar trabalho. O governo também aprovou um Estatuto de Dieta e Vestuário em 1363, que era uma lei sumptuária destinada a evitar que os camponeses usassem os seus salários aumentados para comprar bens caros. Embora inexeqüível, marcou uma mudança sem precedentes na atitude do governo em relação à vida dos plebeus. Esta dura limitação ao que era uma grande oportunidade econômica para os camponeses ingleses estava inevitavelmente condenada a acabar em tumulto. E assim aconteceu no dia 30 de maio de 1381, o início da Revolta dos Camponeses.
A revolta, liderada por Wat Tyler, foi também causada pela cara guerra da Inglaterra com a França, que exigiu muito dinheiro para financiar. Para levantar esta questão, para além dos impostos normais frequentemente cobrados aos camponeses, o Parlamento introduziu o imposto de votação. O imposto aumentou mais de £22.000 mas era profundamente impopular e o seu sucessor, dois anos mais tarde, em 1379, tentou usar uma escala móvel – tributando mais os mais ricos – para diminuir a sua impopularidade. Tudo isso resultou, no entanto, em menos dinheiro arrecadado (apenas £18.000 de um ambicioso objetivo de £50.000) devido à evasão fiscal entre a nobreza. O governo inglês viu-se numa situação insustentável: os ricos tinham dinheiro para dar mas os meios para evitar fazê-lo e os pobres não tinham como fugir aos impostos mas pouco para contribuir. O terceiro imposto implementado em 1381 aumentou os custos para todas as pessoas com mais de 15 anos e foi a gota d’água final para causar a rebelião. A revolta viu nada menos que 1.500 pessoas marcharem sobre Londres e coincidiu com outras revoltas no norte e oeste da Inglaterra. Embora a revolta tenha sido esmagada e não tenha atingido os seus objectivos de acabar com a servidão, reduzir os preços do arrendamento da terra e abolir o clero superior, é preciso reconhecer que estes objectivos eram radicais e resultaram na não utilização do imposto de votação.
Overtodo, é claro que a vida de um camponês no século XIV não era uma utopia. Enquanto a sua situação melhorou após a Peste Negra, cerca de 1/3 a um possível 1/2 deles teria morrido e, portanto, não estaria por perto para vê-la. Além da oportunidade econômica, a maioria das coisas permaneceu em grande parte inalterada, pois hobbies semelhantes, tipos de trabalho, obrigações religiosas e costumes diários permaneceram consistentes durante todo o período de tempo.