O coração é um saco constituído por músculos com vasos sanguíneos que o conduzem para dentro e para fora. Está localizado entre os pulmões, à esquerda do tórax, descansando sobre o diafragma e atrás do esterno. A massa muscular que compõe o coração é chamada de miocárdio e consiste em tecido muscular do tipo cardíaco, que se caracteriza pelo fato de não estar sujeito à vontade, mas funcionar automaticamente (ao contrário dos músculos do braço, por exemplo).
O interior do coração é dividido em quatro câmaras (dois átrios e dois ventrículos) separadas por válvulas chamadas tricúspide (à direita) e mitral (à esquerda). Paredes musculares espessas separam os lados direito e esquerdo do coração, que agem como dois corações coordenados: o lado esquerdo para sangue arterial (rico em oxigénio) e o lado direito para sangue venoso (pobre em oxigénio).
A função do coração é bombear sangue para todas as partes do corpo. O sangue capta oxigénio à medida que passa pelos pulmões e circula até ao coração para ser bombeado para todas as partes do corpo. Após sua viagem através do corpo, o sangue fica sem oxigênio e é enviado de volta ao coração para ser bombeado para os pulmões para captar mais oxigênio. Isto completa o ciclo.
Para impulsionar o sangue através dos vasos em todo o corpo, o coração contrai e relaxa ritmicamente. A fase de contração é chamada sístole, que corresponde à ejeção de sangue para fora da câmara. Esta fase sistólica é seguida por uma fase de relaxamento muscular chamada diástole, na qual se podem distinguir duas fases: uma de relaxamento e outra de sucção para absorver o sangue de volta. A freqüência cardíaca, intensidade e força de contração e relaxamento são regulados por centros no hipotálamo (no cérebro), que produzem os impulsos nervosos apropriados, e por químicos como a adrenalina e noradrenalina, que são hormônios que atuam no coração.
Como o coração também precisa de oxigênio para funcionar, há vasos sanguíneos no exterior do coração para supri-lo. Se algum destes vasos ficar bloqueado, impedindo que sangue suficiente chegue ao coração, os músculos cardíacos degenerem e ocorre angina de peito ou enfarte do miocárdio.
O que são doenças cardiovasculares?
O sistema circulatório forma uma unidade funcional que se estende por todo o corpo e tem como órgão central o coração, que mantém o sangue em movimento para manter a vida celular. As doenças do coração têm repercussões em todo o corpo. Qualquer uma das partes que compõem o coração pode ficar doente e causar uma variedade de quadros clínicos que podem eventualmente evoluir para uma condição comum de insuficiência cardíaca. Dependendo da estrutura cardíaca afectada, podem ocorrer os seguintes distúrbios cardiovasculares:
- Doenças valvulares: Afectem as válvulas.
- Cardiomiopatias: Afeto do músculo que forma a parede do coração (miocárdio).
- Cardiopatia isquêmica: Afeta os vasos que fornecem o músculo cardíaco (artérias coronárias).
Sintomas comuns de doença cardíaca:
- Dispneia: Falta de ar geralmente desencadeada por esforço mas em casos graves também ocorre em repouso.
- Angina pectoris: Dor severa e opressiva na parte frontal do peito. É causada pela falta de suprimento de sangue para o coração (isquemia).
- Palpitação: sensação anormal de batimento cardíaco no peito.
A doença mais comum é a isquemia cardíaca, que é a principal causa de morte nos países desenvolvidos. Esta patologia é causada pela aterosclerose das artérias coronárias que afeta o suprimento de sangue para o coração. A cardiopatia isquêmica leva ao infarto do miocárdio, que é a necrose (morte) de um segmento do coração, devido à obstrução da artéria coronária. Esta obstrução é devida à formação de um trombo na placa aterosclerótica no interior da artéria. Este quadro clínico causa até 30% de mortalidade. As técnicas de tratamento estão agora disponíveis para desbloquear as artérias numa fase inicial. Estes procedimentos são muito bem sucedidos se realizados nas primeiras duas horas (2 por cento de mortalidade se realizados na primeira hora). Portanto, é importante que o paciente chegue ao hospital o mais rápido possível.
Angina pectoris é a expressão crônica da doença arterial coronária. Manifesta-se por dores no peito durante o esforço ou exercício. O tratamento desta doença implica tomar medidas preventivas para eliminar factores de risco (tabagismo, colesterol, tensão arterial elevada, diabetes); tomar medicamentos como o ácido acetilsalicílico e os beta-bloqueadores; e a revascularização por cateterização ou cirurgia.
Cardiomiopatias, por outro lado, afectam o músculo cardíaco, que perde a sua capacidade de contrair, enquanto que a doença cardíaca valvular se deve ao mau funcionamento das válvulas cardíacas que não fecham correctamente ou não abrem suficientemente. Ambas estas condições levam à insuficiência cardíaca porque prejudicam a função de bombeamento do coração. No entanto, estas condições são muito menos comuns do que as doenças cardíacas isquémicas. Requerem tratamento farmacológico e, em caso de doença valvular, pode ser necessária a substituição das válvulas por válvulas protéticas.