(CNN) Quando Lucy, o fóssil mais conhecido do mundo, foi descoberto saindo de um leito de riacho etíope raso em 1974, ela forneceu uma nova visão sobre a vida para os ancestrais humanos primitivos há 3,18 milhões de anos. A imagem de seu esqueleto – que é estimada em 40% completa e considerada a melhor representação de sua espécie, Australopithecus afarensis – tornou-se icônica.
Mas como ela chegou a descansar naquele riacho raso? Lucy pode ser considerada apenas um dos mais antigos casos de constipação do mundo.
Quarenta e dois anos após a descoberta, pesquisadores da Universidade do Texas em Austin acreditam agora que ela foi encontrada nas proximidades de onde ela morreu, e que ela caiu de uma grande altura para a sua morte.
“Quando pensamos em qualquer um dos fósseis em que trabalhamos, sabemos em todos os casos que aquele veio de um indivíduo que nasceu, cresceu e depois morreu”, disse John W. Kappelman, um professor de antropologia e autor principal de um novo estudo sobre Lucy. “Mas raramente o esqueleto realmente preserva evidências de como um indivíduo morreu”. O que estamos a propor aqui é a primeira hipótese que anda por aí, e já a temos há 42 anos, sobre como ela morreu. Não tenho conhecimento de que mais ninguém alguma vez.”
O fóssil original e as tomografias das fracturas do esqueleto dela pintam um retrato mais vivo do que aconteceu nos momentos finais da Lucy, e embora tenha sido provavelmente rápido, não foi sem dor. O novo estudo que propõe a hipótese lê-se como um relatório do médico legista, fazendo com que os ossos de Lucy pareçam mais realistas do que nunca.
O que aconteceu à Lucy?
Lucy era pequena, cerca de 3½ pés de altura e 60 libras. A análise do seu esqueleto e dentes mostra que ela tinha atingido a maturidade, mas não ao contrário dos chimpanzés, a sua espécie amadureceu jovem. Kappelman estima que ela tinha 15 ou 16 anos de idade.
Dado o seu tamanho, predadores como hienas, chacais e gatos com dentes de sabre teriam constituído uma ameaça para Lucy. Então a Lucy provavelmente virou-se para as árvores, disse Kappelman. É possível que ela as escalasse apenas de vez em quando por segurança ou que ela se aninhasse nelas todas as noites. Com base nos dados sobre os hábitos de nidificação dos chimpanzés, uma média de 46 pés acima do solo faz com que se sintam seguros.
Ela levantou-se direita, com pés, joelhos e quadris semelhantes aos nossos. Se você a visse andando de longe, pensaria que Lucy era humana pela sua silhueta. Mas de perto, ela tinha uma cabeça pequena, um cérebro de tamanho comparável ao de um chimpanzé, braços e cabelos mais compridos cobrindo seu corpo.
Atravessando o espaço entre humanos e chimpanzés, Lucy tinha dedos dos pés e dos pés ligeiramente curvados, com tornozelos e ombros móveis que proporcionavam mais amplitude de movimentos aéreos. Mesmo com essas habilidades, ela teria sido melhor em caminhar do que em escalar.
Talvez Lucy tenha sido assustada por um predador, ou talvez estivesse dormindo ou se instalando para a noite. Talvez ela tenha espiado alguma fruta e quisesse forrageá-la. De qualquer forma, isto é o que Kappelman acredita que aconteceu a seguir.
Uma renderização do hominídeo Australopithecus afarensis por um escultor. De 46 pés no ar, Lucy caiu da sua árvore, totalmente consciente. Ela caiu rapidamente em direção ao chão a 35 mph e bateu com os pés – primeiro, mandando um soco de impacto através de seu corpo que criou fraturas nos tornozelos, joelhos, quadril e ombro. Os órgãos internos foram provavelmente perfurados por este “efeito de carneiro hidráulico”. A Lucy avançou e instintivamente estendeu os braços para quebrar a queda, criando fracturas no osso também lá. Seria provavelmente o seu último acto consciente.
Ela torceu-se para a direita, aterrando principalmente daquele lado. Essa torção fracturou-lhe o pescoço e inclinou-lhe a cabeça. Inconsciente, partida e a sangrar, ela deitou-se no leito do riacho. Se havia água na altura, ela moveu o corpo suavemente uma curta distância, levando-a naturalmente para um local de descanso final, uma vez que os membros da sua própria espécie não o fizeram.
Um diagrama da queda de Lucy de uma árvore, mostrando a sobreposição do seu esqueleto. Esqueleto de Lucy é representado por elementos do seu crânio, membro superior, mão, esqueleto axial, pélvis, membro inferior e pé. Anteriormente, os pesquisadores acreditavam que qualquer dano ou fratura dentro de seus ossos simplesmente acontecia ao longo do tempo, à medida que ela se fossilizava. A descoberta do esqueleto de Lucy tem sido muitas vezes anunciada como algo milagroso porque, como Kappelman aponta, o registro geológico não é gentil com os ossos ao longo dos anos e é difícil para eles durarem o suficiente para nos alcançar.
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Mas nem todas as fraturas aconteceram após a morte, disse Kappelman. Usando a sua Tomografia Computadorizada de Alta Resolução com Raio X, os investigadores examinaram todo o esqueleto dela para procurar mais profundamente dentro do osso. As tomografias anteriores eram mais médicas, com menos resolução, e não eram capazes de penetrar a natureza rochosa do esqueleto.
Existem quebras limpas, e há também pequenas lascas de osso intactas. Se isso tivesse ocorrido uma vez que o osso estava seco e exposto aos elementos, eles teriam se quebrado e se dispersado.
As fracturas do úmero da Lucy também têm a assinatura única que os cirurgiões ortopédicos associam às lesões por queda em idosos ou que caem de grandes alturas. Em ambos os casos, os pacientes esticam instintivamente os braços para quebrar a queda. Kappelman consultou nove cirurgiões ortopédicos e todos concordaram com a assinatura da fratura.
Overtudo, as fraturas e o impacto osso a osso associado à sua morte provaram ser graves e Lucy teve que ter caído de uma grande altura para receber tal trauma. Isso também indica que embora Lucy tivesse a capacidade de alcançar grandes alturas, ela pode não ter sido uma escaladora adepta simplesmente devido às suas características.
“O ponto que argumentamos é que pode muito bem ter sido a evolução desses traços para o bipedalismo que comprometeu sua capacidade de escalar com tanta segurança e eficiência nas árvores, e isso pode ter significado que sua espécie estava mais sujeita a uma maior freqüência de quedas”, disse Kappelman. Os pesquisadores encontraram outros fósseis de sua espécie com fraturas semelhantes, sugerindo mais quedas.
Como professor de antropologia, Kappelman também recebeu treinamento em anatomia humana e passou por rondas médicas e cirúrgicas. Ele e sua equipe consideraram a queda como uma hipótese e pesquisaram outras causas, como uma convulsão, uma inundação, um relâmpago ou mesmo um animal violento. Mas nenhuma dessas causas combinou tão bem com as fraturas.
“Fizemos o que pensávamos poder fazer ao avaliar hipóteses alternativas”, disse ele. “Isto é mais consistente e comum com o impacto de uma queda. Esta hipótese está mais ou menos sendo testada todos os dias em milhares de ERs em todos os lugares quando as pessoas têm estas lesões”
John Kappelman com impressões 3D do esqueleto da Lucy. O governo etíope também concedeu permissão para que os arquivos 3-D dos escaneamentos ósseos sejam liberados ao público na segunda-feira, para que qualquer um possa baixá-los, olhar os dados e formar sua própria hipótese do que aconteceu com Lucy.
Após 30 anos de trabalho com fósseis, Kappelman estava ansioso para escanear os ossos icônicos de Lucy, mas ele não estava preparado para como se sentiria depois de discernir a causa da morte dela quando olhou para o esqueleto dela estendido em sua mesa. Cair é fácil de imaginar para qualquer um, e ele podia imaginar a progressão dos ferimentos dela enquanto ela despencava para a morte e se deitava no fundo da árvore.
“Foi realmente a primeira vez que me atingiu”, disse ele. “Aqui estava ela na sua morte, a estender os seus braços para tentar instintivamente só para quebrar a sua queda. Foi nesse momento que estes pedaços de osso partidos que eu ensinei durante 30 anos se tornaram um indivíduo vivo”. E isso me deu esse sentimento de empatia, porque eu podia me identificar com isso.
“É como colocar-se lá na morte de alguém e ser capaz de imaginar isso, quase como se a compreensão nos deixasse numa máquina do tempo e nós voássemos de volta através de 3 milhões de anos para que estivéssemos lá observando como este pequeno indivíduo morreu. Foi ao compreender a sua morte que ela se tornou viva para mim.”