Como os cientistas estão estudando sonhos no laboratório

Once, estudar sonhos era domínio de místicos, profetas e um certo psicanalista austríaco obcecado por sexo. Com técnicas de neuroimagem e melhor tecnologia, os sonhos tornaram-se um foco de pesquisa científica, desde esforços para registrar sonhos até estudos que investigam como o sonho lúcido pode ser benéfico à saúde mental.

Jornalista Alice Robb é a autora de Why We Dream: The Transformative Power of Our Nightly Journey (O Poder Transformador da Nossa Viagem Nocturna). The Verge falou com Robb sobre teorias dos sonhos, os estudos mais provocadores e as muitas perguntas que permanecem no campo.

Esta entrevista foi ligeiramente editada para maior clareza.

Pode começar por me dar uma breve história intelectual dos sonhos? Antes do nosso entendimento científico moderno, quais eram as teorias dos sonhos das pessoas?

Se você olhar através da história, você vê as pessoas levando os sonhos realmente a sério. Os diários de sonhos são alguns dos exemplos mais antigos da literatura, e os sonhos na Bíblia são muitas vezes tratados como proféticos. No final do século 19 e início do século 20, Freud aparece e coloca os sonhos no centro da psicanálise, argumentando que eles são o caminho real para o inconsciente, e os analistas devem perguntar aos pacientes sobre eles, e ao desempacotá-los, você pode chegar ao âmago dos problemas de um paciente. Você vê a idéia decolando. Do outro lado, Freud também disse que os sonhos são tudo sobre sexo – “um quarto representa uma mulher porque tem uma entrada” – o que talvez não tenha feito um favor aos sonhos.

Outra parte da história é que a ciência do sono é relativamente nova. O movimento rápido dos olhos (REM) do sono só foi descoberto nos anos 50. E até então, a maioria dos cientistas pensava que o sono era apenas uma época em que o cérebro se desligava, e não havia muito para estudar. Ou mesmo que houvesse, eles não tinham uma maneira de o estudar. Por isso, uma grande parte da história também é o avanço da tecnologia e da neuro-imagem que nos permite estudar o sono e os sonhos. E agora, você vê as pessoas se tornando muito mais conscientes de que o sono é importante para a saúde, e assim sonhos e sono vão para o laboratório.

De um ponto de vista muito reducionista, neurocientífico, o que está acontecendo no cérebro quando sonhamos? Qual é a diferença entre sonhos noturnos e sonhadores e fantasia?

É o momento em que o lobo frontal, os centros lógicos, estão menos ativados. Há menos pensamento racional. Ao mesmo tempo, a dopamina está a surgir e as pessoas estão muitas vezes a ter experiências emocionais intensas.

Daydreaming, mente a vaguear, sonhos nocturnos – podes pensar neles como se estivessem todos num espectro. Todos eles envolvem a rede de modo padrão, a parte do cérebro que se envolve quando tudo mais se acalma, e você não está ativamente envolvido em algo. Tanto os devaneios quanto os devaneios estão envolvendo o córtex pré-frontal medial e o lóbulo temporal medial. Durante os sonhos REM, você também é o córtex visual, então você está tendo essas experiências visuais mais intensas. A visão é a sensação que está mais envolvida do que, digamos, a audição, o olfato ou o tato.

As pessoas realmente sentem o cheiro das coisas nos sonhos? Eu não acredito que sim, embora geralmente eu também tenha um olfato fraco.

Eu acho que o olfacto é raro nos sonhos. Eu não tenho uma estátua no topo da minha cabeça, mas os sonhos são predominantemente visuais, mesmo para pessoas que são cegas, dependendo da idade que perderam a visão. Se perderam a visão por volta dos cinco anos, podem experimentar a visão em sonhos.

Agora, quais são as principais teorias psicológicas para os sonhos? Presumo que Freud já não esteja na moda?

Determinadas ideias de Freud foram confirmadas. Uma idéia é que você está sonhando com coisas que você está suprimindo durante o dia, e na verdade há pesquisas sobre algo chamado de “efeito rebote do sonho”. O psicólogo Daniel Wegner descobriu que se as pessoas fossem aconselhadas a não se concentrarem em algo antes de se deitarem, é mais provável que sonhem com isso. Ele disse a um grupo de estudantes para focar em uma pessoa alvo antes de dormir e contou a outro grupo de estudantes sobre essa pessoa alvo e descobriu que o grupo que estava tentando evitar esses pensamentos estava realmente relatando mais sonhos sobre a pessoa.

Existe uma teoria da psicologia evolutiva que é bastante popular, e argumenta que os sonhos têm uma função de sobrevivência. Eles nos dão uma chance de praticar para coisas sobre as quais estamos estressados na vida real. Isso explicaria porque os sonhos são predominantemente negativos. Os sonhos tendem a ser muito mais sobre ansiedade do que sobre prazer e envolvem muitos sentimentos intensos e medo. A idéia é que acordamos e estamos mais preparados para enfrentar as coisas que enfrentamos em nossos pesadelos. Isso talvez também explique porque os sonhos tendem a envolver cenários mais primitivos. Há muitas ações como correr e ser perseguidos, temas elaborados que não têm muito a ver com nossas vidas se vivemos em cidades. É menos provável que tenhamos sonhos sobre leitura e escrita e atividades mais recentes.

Que ferramentas os cientistas estão usando para estudar sonhos? Você tem estudos favoritos?

Existem muitas maneiras indiretas que os cientistas têm encontrado para estudar sonhos, como estudar as ações dos sonâmbulos ou colocar dispositivos de gravação nos quartos das pessoas e pegar as afirmações que elas fazem durante o sono falando e analisando a linguagem disso.

Estudos de neuroimagem e estudos de ratos com eletrodos têm sido importantes. Algumas das primeiras pesquisas sobre consolidação de memória e sonhos vêm de estudos com ratos. Matt Wilson, que está no MIT, estava tentando estudar a memória em ratos quando eles entraram em um labirinto. Eles voltaram a dormir e ele notou através do monitor que tinha por acaso saído de lá que os neurônios deles estavam disparando novamente, como se estivessem acordados e correndo através do labirinto quando estavam de fato dormindo. Eles estão reproduzindo o caminho que percorreram ao longo do dia.

Desenvolvendo isso, outros cientistas fizeram uma experiência onde libertaram ratos para um labirinto. Os ratos corriam ao acaso sem preferência por nenhuma área. Se os cientistas lhes dessem um estímulo agradável enquanto os ratos repetiam uma certa parte do labirinto durante o sono, quando o rato acorda eles tendem a gravitar mais em direção àquele lugar.

Existem algumas grandes perguntas que todos no campo estão tentando trabalhar?

Existem definitivamente muitas perguntas que ainda estão sem resposta. Não há fórmula para determinar porque temos um certo sonho numa certa noite, porque é que estamos exactamente a puxar memórias diferentes e a misturá-las da forma como aparecem.

Há alguns novos esforços realmente interessantes para melhorar a nossa capacidade de gravar sonhos. Uma das coisas que tem atrasado a pesquisa dos sonhos é que eles são tão difíceis de estudar. Ou você está perguntando às pessoas sobre o que elas sonharam, o que obviamente não é uma maneira perfeita de coletar dados, ou você está fazendo exames cerebrais que você só pode ver, você não pode se correlacionar perfeitamente com o conteúdo real do sonho.

Há um estudo japonês há alguns anos atrás, onde um grupo foi capaz de criar um dispositivo de leitura de sonhos muito grosseiro. Eles escaneavam o cérebro das pessoas enquanto elas estavam acordadas e pensando em certos objetos e personagens – como um homem, uma mulher, um computador, comida – e então eram capazes de olhar para esses padrões e combiná-los livremente com o que eles estavam pensando quando estavam dormindo. Isso se correlacionou muito bem com os relatórios de sonhos do próprio sujeito.

Há também um punhado de pesquisadores focados em sonhos lúcidos. Os cientistas estão olhando para como podemos induzir sonhos lúcidos de forma mais confiável, bem como aplicações clínicas de sonhos lúcidos. Eu conheci uma mulher que usou seus sonhos lúcidos para se hipnotizar e dizer a si mesma que não ficaria mais ansiosa. Ela disse que isso teve um efeito positivo em seu estado de vigília.

Outra pergunta é: se você ensaiar para algo em um sonho lúcido, como isso se compara à prática de uma tarefa enquanto você está acordado? Havia um pequeno estudo onde os alunos tinham uma tarefa jogando uma moeda em um copo e pegando isso e tentando ter um sonho lúcido sobre isso para ver o quão eficaz isso era.

Isso é interessante, embora eu deteste a idéia de que agora eu deveria estar trabalhando nos meus sonhos também. Qual foi o resultado do estudo das moedas?

Quarenta pessoas tentaram atirar uma moeda para dentro de um copo a cerca de 2 metros de distância, e depois, um grupo foi autorizado a praticar na vida acordada, outro tentou praticar num sonho lúcido e um grupo de controlo não fez nada. Praticar na vida real ajudou mais, então o grupo lúcido sonhador.

A pesquisa sonhadora é tipicamente considerada um pouco woo-woo. Você sente que o pesquisador dos sonhos está se mudando para o mainstream?

Os pesquisadores de sonhos estão definitivamente ganhando mais e mais respeitabilidade, e está se tornando um tópico de estudo legítimo, como merece ser. Mas ainda é difícil contornar o fato de que os sonhos se prestam a alguma teorização que nem todas as áreas de estudo fazem. Por exemplo, eu fui a uma conferência na Holanda chamada Associação Internacional para o Estudo dos Sonhos que tem tanto pessoas que são cientistas duros quanto pessoas que lideram grupos de análise de sonhos. Pode ser difícil separar a ciência de algumas das ideias mais místicas.