Pandas são um dos vegetarianos mais fascinantes do mundo. O seu sistema digestivo evoluiu para processar carne, no entanto não comem nada além de bambu todos os dias, todos os dias. Um novo estudo revela como estes animais sobrevivem numa dieta que deveria matá-los.
Pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca) são um tipo de urso, e ainda retêm o sistema digestivo de um comedor de carne, com estômago simples e intestino delgado curto. Eles não têm um estômago de quatro câmaras como uma vaca para digerir plantas eficientemente, e uma dieta pura de bambu contém quase nenhuma proteína e muita fibra indigestível.
Para entender como os pandas subsistem em tal dieta, os pesquisadores radiogarantiram três pandas machos e três fêmeas nas montanhas Qinling da China e observaram o que eles comeram em seus habitats naturais por 6 anos. A equipe também analisou a dieta do panda em profundidade, medindo as quantidades de nitrogênio, fósforo e cálcio – os três nutrientes mais essenciais para os mamíferos – nas plantas que eles comeram.
“Há fortes evidências de que os animais tentam forragear da maneira mais eficaz possível para atender suas necessidades nutricionais, misturando itens dietéticos para fornecer um complemento completo de nutrientes”, escreve a primatologista Jessica Rothman, do Hunter College da City University Of New York, que não estava envolvida no estudo, em um e-mail. “Em áreas com apenas uma planta comestível, os animais podem tentar consumir diferentes partes do mesmo alimento”
É exatamente isso que os pandas parecem estar fazendo. As duas espécies de bambu em Qinling, bambu de madeira e bambu de flecha, crescem em diferentes elevações e brotam novos brotos e folhas em diferentes épocas do ano. As coleiras de rastreio revelaram que durante a época de acasalamento na primavera, os pandas se alimentam de brotos jovens de bambu de madeira, que são ricos em nitrogênio e fósforo. Em Junho, os rebentos de bambu de madeira amadureceram e continham menos nutrientes, por isso os pandas migraram para elevações mais altas e começaram a comer rebentos jovens de bambu de seta. Entretanto, os brotos de ambas as espécies tinham baixos níveis de cálcio, o que empurrou os pandas para o próximo turno dietético em meados de julho: folhas jovens de bambu de flecha, que são ricas em cálcio.
Este ato de malabarismo dietético parece afetar a reprodução do panda, a equipe reporta online este mês em Ecologia Funcional. Embora os animais acasalem na primavera, eles passam por uma “implantação tardia” – o embrião permanece em um estado de desenvolvimento preso no útero da mãe até que ele se prenda e retome o crescimento. Os autores especulam que os embriões panda só continuam a desenvolver-se depois de haver cálcio suficiente na dieta.
Em Agosto, as fêmeas regressam às elevações inferiores e dão à luz bebés panda minúsculos e cor-de-rosa. As mães adultas começam a comer folhas jovens de bambu de madeira, que têm nutrientes suficientes, incluindo o cálcio necessário para a lactação. Os pandas têm o período de gestação mais curto entre os ursos, cerca de 2 a 3 meses em comparação com os 6 meses de outras espécies. Também têm as crias mais pequenas – os recém-nascidos pesam apenas 90 a 130 gramas, enquanto os outros filhotes de urso são mais corpulentos, 300 a 400 gramas. O seu pequeno tamanho pode ser devido às limitações nutricionais do seu habitat, dizem os autores.
Mas mesmo o malabarismo nutricional pode não permitir que os pandas sobrevivam ao inverno. As folhas de bambu de madeira envelhecem durante esta estação, e seus níveis nutricionais caem, causando alta mortalidade entre os pandas. De fato, registros de Qinling mostram que entre 25 casos de pandas mortos ou doentes nos últimos 37 anos, mais da metade ocorreu em março e abril, logo após as dificuldades do inverno.
O estudo ajuda a explicar como os pandas sobrevivem com uma dieta tão limitada, diz o biólogo de vida selvagem Dajun Wang da Universidade de Pequim, em Pequim, que trabalhou em pandas em Qinling. Mas ele diz que os animais também podem estar recebendo nutrientes de outros lugares. “Já os vi de vez em quando”, escreve ele em um e-mail. “Eles também podem receber cálcio e outros nutrientes de rochas lambe-botas.”