Como as batalhas da 1ª Guerra Mundial se desenrolaram na Europa Continental, um conflito de outro tipo estava a surgir na Grã-Bretanha.
Sentimento anti-alemão, em constante ascensão desde a declaração de guerra britânica em Agosto de 1914, floresceu em violência aberta em Maio de 1915. Os tumultos se multiplicaram por Liverpool e Manchester antes de se espalharem por Londres. Lojas e empresas de propriedade alemã foram atacadas, e multidões aterrorizaram famílias alemãs, perseguindo-as nas ruas e, em alguns casos, até arrancando-lhes a roupa das costas.
O ponto de viragem para esta xenofobia indisciplinada foi um dos episódios mais infames fora do campo de batalha da guerra, o afundamento do RMS Lusitânia em Maio de 1915. A 7 de Maio, o navio de passageiros britânico desarmado navegava de Liverpool para Nova Iorque quando foi torpedeado ao largo da costa irlandesa por um submarino alemão.
Por que se afundou o Lusitânia?
Afundou-se em 20 minutos; 1.198 pessoas a bordo foram mortas. O comandante do submarino alemão justificou o ataque porque o Lusitânia transportava uma carga de munições de guerra, e porque a Alemanha tinha declarado as águas em torno das Ilhas Britânicas como zona de guerra no início desse ano.
Os alemães eram uma das maiores comunidades minoritárias em Londres e muitos tinham negócios bem estabelecidos, mas mesmo antes do afundamento estavam sendo transformados em párias.
Pessoas que tinham vivido na Grã-Bretanha durante décadas se viram repentinamente evitadas pelos vizinhos e impedidas de comprar mercadorias nos mercados que tinham visitado durante anos. As empresas alemãs foram boicotadas, os jornais nacionais fizeram campanhas que levaram à demissão de funcionários alemães em restaurantes e hotéis, e começaram a espalhar-se rumores de que todos os alemães que viviam na Grã-Bretanha deviam ser espiões.
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Quando o destino do Lusitânia era notícia de primeira página, os fogos do mal-estar eram de novo alimentados. As pessoas ficaram chocadas com o ataque não provocado, e a comunidade alemã suportou o peso da sua raiva. Em apenas 24 horas, os tumultos de Londres causaram mais danos do que os que foram infligidos ao longo de vários dias em outras partes do país. Na verdade, quase todos os distritos policiais em Londres relataram violência e desordem nos dias seguintes ao afundamento.
Mais estava por vir. A 31 de Maio de 1915, a Alemanha realizou a sua primeira rusga Zeppelin em Londres, matando sete pessoas e encorajando ainda mais a violência contra empresas e famílias com nomes sonantes de origem germânica.
Até Novembro de 1915, mais de 30.000 estrangeiros, entre eles alemães, tinham sido internados em campos de concentração, resultado de leis aprovadas em 1914 que deram ao governo o poder de internar ou deportar cidadãos estrangeiros adultos do sexo masculino. As leis também exigiam que todos os cidadãos estrangeiros que viviam na Grã-Bretanha se registrassem na polícia e se restringissem ao local onde poderiam viver.
Tão forte era o ódio contra a Alemanha que chegou a afetar a família real britânica, que era de ascendência alemã. Em 17 de julho de 1917, George V foi persuadido a apaziguar o público e mudar o nome da casa da família real de Saxe-Coburg e Gotha para Windsor e renunciar aos seus títulos alemães.
Este conteúdo apareceu pela primeira vez na edição de Natal de 2019 da BBC History Revealed