Categorizando a diversidade do comportamento social
O comportamento social engloba uma grande variedade de interacções, desde agregações alimentares temporárias ou enxames de acasalamento a grupos familiares multigeracionais com cuidados cooperativos de criação. Ao longo dos anos, houve muitas tentativas para classificar a diversidade das interacções sociais e compreender a progressão evolutiva do comportamento social.
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Encyclopædia Britannica, Inc.
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Uma série de entomologistas americanos veteranos – começando na década de 1920 com William Morton Wheeler e continuando na década de 1970 com Howard Evans, Charles Michener e E.O. Wilson – desenvolveu uma categorização de socialidade seguindo duas rotas, chamadas de sequência parasocial e sequência subsocial. Esta classificação é baseada principalmente no envolvimento dos pais de insetos com seus filhotes, enquanto as classificações de socialidade de vertebrados são frequentemente baseadas no comportamento do espaçamento ou sistema de acasalamento. Ambas as vias culminam na “eusocialidade”, um sistema em que os jovens são atendidos cooperativamente e a sociedade é segregada em castas diferentes que prestam serviços diferentes.
Na sequência parasocial, os adultos da mesma geração assistem-se mutuamente em graus variados. Em um extremo do espectro estão fêmeas de espécies comunitárias; estas fêmeas cooperam na construção dos ninhos, mas criam suas ninhadas separadamente. Nas espécies quasisociais, as ninhadas são assistidas de forma cooperativa e cada fêmea pode ainda reproduzir-se. As espécies semi-sociais também praticam o cuidado cooperativo da ninhada, mas possuem na colónia uma casta operária de indivíduos que nunca se reproduzem. As espécies eusociais normalmente dedicam-se aos cuidados cooperativos de criação; além disso, têm castas distintas que desempenham funções diferentes e uma sobreposição de gerações dentro da colónia.
A sequência subsocial, o caminho alternativo para a eusocialidade, envolve uma associação cada vez mais estreita entre as fêmeas e os seus descendentes. Em espécies primitivamente subsociais, a fêmea fornece cuidados directos durante algum tempo, mas parte antes dos jovens surgirem como adultos. Esta etapa é seguida por duas etapas intermediárias subsociais: uma em que os cuidados das crias se estendem até o ponto em que a mãe está presente quando a sua prole amadurece, e a outra em que a prole é retida para ajudar na criação de ninhadas adicionais. No final eusocial desta seqüência, alguns descendentes maduros são diferenciados em uma casta operária permanentemente estéril – um estágio que espelha o mesmo resultado eusocial alcançado pela seqüência parasocial descrita acima.
E.O. Wilson, cuja Sociobiologia: A Nova Síntese forneceu um plano de pesquisa neste campo quando foi publicada em 1975, sentiu que as classificações gerais das sociedades invariavelmente falham porque dependem das qualidades escolhidas para dividir as espécies, que variam marcadamente de grupo para grupo. Em vez disso, Wilson compilou um conjunto de 10 qualidades essenciais de socialidade, incluindo (1) tamanho do grupo, (2) distribuições de diferentes classes de idade e sexo, (3) coesão, (4) quantidade e padrão de conexão, (5) “permeabilidade”, ou o grau em que as sociedades interagem umas com as outras, (6) “compartimentação”,”ou a medida em que os subgrupos operam como unidades discretas, (7) diferenciação de papéis entre os membros do grupo, (8) integração de comportamentos dentro dos grupos, (9) comunicação e fluxo de informação, e (10) fração de tempo dedicada ao comportamento social em oposição à manutenção individual. Estas qualidades sobrepostas das sociedades fornecem uma boa indicação das complexidades envolvidas na classificação, muito menos na compreensão, do comportamento social altamente variado dos animais.
Embora as categorias de comportamento social possam ser úteis, elas também podem ser confusas e enganosas. A tendência atual é ver a socialidade como um contínuo multifacetado, desde simples agregações até os níveis altamente organizados e complexos de organização social encontrados nas espécies eusociais. Biólogos interessados em socialidade focalizam-se em como a cooperação aumenta o legado genético de um indivíduo, seja aumentando sua capacidade de produzir descendentes diretamente ou aumentando o número de descendentes produzidos por parentes.