Alguns dos sintomas iniciais do autismo de uma criança podem estar entre os mais intrigantes para os pais: bater as mãos, balançar, alinhar brinquedos ou achar as lâminas giratórias de um ventilador mais interessantes do que o mundo ao seu redor.
Os psicólogos chamam esses comportamentos repetitivos e restritos (ou RRBs), e eles são uma característica principal dos distúrbios do espectro do autismo (ASD). Pesquisas dizem que eles estão “quase sempre presentes” em crianças muito pequenas com ASD e persistem ao longo do tempo à medida que a criança cresce.1
Novas diretrizes para o diagnóstico do autismo dão maior ênfase a esses comportamentos. Os médicos agora procuram pelo menos dois desses comportamentos ao diagnosticar uma criança com transtorno do espectro do autismo, desde a publicação de uma nova edição do manual de diagnóstico dos psiquiatras em 2013. Anteriormente, uma criança podia receber um diagnóstico no espectro com menos comportamentos desse tipo.
O que são comportamentos repetitivos e restritos?
Comportamentos repetitivos podem ocorrer em crianças pequenas que estão se desenvolvendo tipicamente ou têm um distúrbio que não seja o autismo, mas de acordo com a pesquisa, esses comportamentos são mais comuns e severos em crianças pequenas com um distúrbio do espectro.1 Se uma criança tem muitos tipos desses comportamentos, é mais provável que tenha autismo do que outro transtorno.2
“O que realmente define o comportamento é que ele é incomum, parece não funcionar e ocorre repetidamente”, disse Ericka Wodka Ph.D, uma neuropsicóloga pediátrica do Centro de Autismo e Distúrbios Relacionados e do Departamento de Neuropsicologia do Instituto Kennedy Krieger.
Alguns exemplos comuns são os movimentos corporais, tais como dedos flácidos na frente dos olhos, balançando para frente e para trás, movendo objetos (abrindo e fechando portas), ou girando em círculos.3 Comportamentos repetitivos mais perturbadores são aqueles que podem ferir a criança, como bater em si mesmo e mais.
Outro tipo de RRB é a insistência da criança em que os objetos ou suas rotinas sejam exatamente os mesmos. Por exemplo, ele pode ter um derretimento se o seu autocarro fizer um desvio para a escola ou se for impedido de alinhar os seus carros de certa forma.
Uma absorção intensa com um objecto, uma parte de um objecto, ou um interesse ou tópico especial também se enquadra nesta categoria de comportamento. A criança pode ser descrita como obcecada com horários de trem, um videogame, ou Thomas the Tank Engine, muito além do nível típico das crianças.
Os pesquisadores teorizaram que problemas sensoriais – respostas incomuns ao ruído, luz, tato, cheiro ou movimento – podem desencadear alguns RRBs no autismo. Algumas pessoas são sensíveis a luzes brilhantes, barulho alto, a textura de roupas ou alimentos, ou outras sensações. No entanto, outras mal respondem ao input sensorial, tais como calor, frio ou desconforto físico. Algumas pesquisas sugerem que um tipo de problema sensorial – ser super-responsável a sensações – está mais frequentemente relacionado a RRBs do que outros problemas sensoriais são.4
Problemas causados por RRBs
Comportamentos repetitivos podem atrapalhar a aprendizagem e causar estresse para as famílias. “Os pais geralmente relatam que os sintomas de comportamento repetitivo estão entre os aspectos mais difíceis do transtorno que eles têm que enfrentar diariamente”, de acordo com um artigo de pesquisa.4
Os pais podem se sentir estigmatizados pelo bater de palmas de seus filhos ou outros movimentos incomuns. Algumas famílias podem até ir a extremos para evitar qualquer mudança na rotina que possa desencadear um colapso em seus filhos.5
“Estes são comportamentos que realmente perturbam a rotina familiar”, disse Brian A. Boyd Ph.D., professor assistente da Divisão de Ciências Ocupacionais da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.
O que pode ser feito sobre estes comportamentos?
Um aspecto importante do tratamento de um comportamento é entender o propósito dele, explicou o Dr. Wodka. “Algo que é agradável não vai responder ao mesmo tipo de intervenção que algo que é uma resposta à ansiedade”, disse ela.
Uma avaliação comportamental pode ajudar a determinar a função subjacente de um comportamento, que pode ser diferente para cada pessoa com autismo e para cada tipo de comportamento.
Uma menina bate as mãos, por exemplo, porque está ansiosa ou porque ela acha que é agradável? É uma forma de evitar uma tarefa que ela não gosta ou uma forma de comunicar?
Intervenções baseadas na Análise do Comportamento Aplicado – uma forma de modificação do comportamento – pode ajudar a reduzir alguns RRBs.
Por exemplo, para reduzir o bater de palmas ou morder à mão, um adulto pode remover uma “consequência positiva” desejada (brincar com um brinquedo favorito) quando a criança se envolve no comportamento, de acordo com um artigo de 2012 do Dr. Boyd e outros dois pesquisadores. Ou, o adulto pode reforçar e recompensar comportamentos positivos, como prestar atenção, em vez do RRB. Algumas pesquisas têm até mostrado que as crianças têm menos comportamentos repetitivos após o jogging. 6
Uma maneira de ajudar uma pessoa que insiste na mesmice é recompensá-la por gradualmente tolerar mais mudanças em sua rotina. Uma criança que alinha seus brinquedos em uma ordem específica poderia ser recompensada por tolerar uma pequena mudança na ordem, e então, gradualmente, recompensada por mudanças maiores.4
Felizmente, há relativamente poucos estudos de tratamentos eficazes para comportamentos como insistência na mesmice e interesses especiais intensos, que os cientistas chamam de comportamentos de ordem superior.
Um tipo especial de comportamento restrito e repetitivo
Interesses especiais podem, de fato, ser um caso especial. De todos os tipos de RRBs, estes podem ser exclusivos do ASD. Eles também podem não ser, em si mesmos, algo que as pessoas precisam tratar.
“Eles não são necessariamente sempre vistos como comportamentos problemáticos”, disse o Dr. Boyd. “Às vezes eles são vistos como ilhas de habilidade para uma criança”
Alguns pesquisadores descobriram que o interesse especial de uma criança pode ajudar a melhorar a aprendizagem e o comportamento apropriado quando ela é usada como recompensa por realizar uma tarefa menos desejável, ou como parte de uma atividade social. Por exemplo, alguns pré-escolares com ASD têm mais interações sociais com um colega quando sua brincadeira envolve Thomas the Tank Engine (um interesse especial) do que quando outro brinquedo está envolvido.4
Interesses especiais na vida adulta
Em um questionário da Interactive Autism Network (IAN) de 250 adultos com ASD, 84% relataram ter um interesse ou tópico especial. A maioria dos que afirmaram gostar de atividades ou desenvolver relacionamentos baseados em seu tópico, ou ter um emprego ou campo de estudo relacionado a ele. Alguns, no entanto, disseram que o seu interesse às vezes atrapalha o sucesso no trabalho, na escola e nos relacionamentos (45%), ou os colocou em apuros (23%). Os interesses comuns incluem animais, computadores, música, ciência e ficção científica.7
Famously, Temple Grandin Ph.D., que tem autismo, transformou o seu interesse especial pelos animais numa notável carreira como cientista animal e designer de instalações de manipulação de gado.
Começando cedo e avançando
Dr. Boyd, o pesquisador da UNC, teorizou que os comportamentos repetitivos, desde o rocking aos interesses especiais, podem diferir muito, mas têm uma coisa em comum. “O que liga esta ampla categoria de comportamento é a inflexibilidade. Talvez a razão pela qual a criança gira o topo todo esse tempo, ou a razão pela qual alguém fala sobre o mesmo tópico repetidamente, seja porque eles são inflexíveis em seu pensamento. Não há uma droga que ajude a ser mais flexível”
Ele defende mais pesquisas sobre intervenções comportamentais para comportamentos repetitivos, especialmente os menos estudados de ordem superior, juntamente com intervenções precoces.
“Intervenções precoces podem ajudar a criança a aprender mais cedo a ser mais flexível”, disse ele. “A preocupação é que se você não abordar algumas dessas coisas precocemente, elas se tornam mais difíceis à medida que as crianças envelhecem e os comportamentos se tornam mais arraigados”.