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Treinador Bob Baffert estará a tentar ganhar a sua segunda Tripla Coroa em três anos quando Justificar corridas no Belmont Stakes em pouco menos de duas semanas.
Dizer que admiro Baffert é um eufemismo. Há cerca de 10 anos atrás, enviei uma história do Kentucky que era muito favorável ao treinador de cabelo prateado. Quando voltei à Flórida, uma senhora idosa, que era editora e adora cavalos, aproximou-se de mim. Ela disse que achava que eu não gostava do Baffert. Tive de explicar que a minha opinião sobre o treinador tinha mudado.
Quando Baffert entrou na cena do puro-sangue, ele veio de um quarto de cavalo de fundo. D. Wayne Lukas tinha sido bem sucedido na mudança de quarto de cavalo para puro-sangue, então agora tínhamos dois treinadores que tinham feito a mudança com sucesso.
Não é segredo que treinadores de puro-sangue, especialmente o veterano Kentucky botas duras, não levavam muito a bondade aos treinadores de quarto de cavalo que tinham a audácia de se mudar para o seu território.
I tinha sido informado vezes sem conta da arrogância de Baffert e da confiança extrema que ele exalava. Tinha-o visto na televisão e quanto mais o via, mais não gostava dele.
Também li um livro sobre o seu início e a sua carreira, etc., e não fez nada para mudar a minha opinião sobre Baffert.
A personalidade encantadora do treinador levou outro golpe quando conheceu uma personalidade da televisão de Louisville chamada Natalie Moss. Todos agora conhecem Natalie como Jill.
> O estabelecimento puro-sangue olhou ainda mais para o treinador quando ele foi visto na companhia do muito mais jovem repórter de notícias. Afinal, ele era casado e tinha quatro filhos.
Ouvi todos os rumores sobre como Baffert era egoísta, e agora com uma jovem loira no braço, ele se tornou ainda mais odiado entre as velhas botas duras do Kentucky.
Eu o tinha visto de costas e sua brincadeira com seu grupo me fez pensar que os rumores eram verdadeiros.
Mas eu tinha cometido um grande erro. Eu não tinha conhecido o homem.
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> Quando conheci o Baffert, vi como ele era um homem atencioso. Ele estava a cuidar dos seus cavalos e da sua família. Era para isso que ele vivia.
Phil Thomas é um treinador de Louisville com a minha idade. Eu conheci o Thomas quando ele era o homem hippie da luz para um grupo de rock chamado The Rugbys, um grupo que bateu no topo da Billboard 20.
Thomas foi para a faculdade na Universidade do Kentucky e foi trabalhar na Spendthrift Farms em Lexington. Foi quando a Spendthrift era propriedade de Leslie Combs II e sua família. Era a liga principal.
Even embora Thomas fosse um hippie de coração e vestuário, ele era um cavaleiro muito astuto. Ele era astuto.
Quando Baffert veio para o Kentucky Derby, ele foi designado para bancas no mesmo celeiro que Thomas. Tornaram-se amigos muito próximos, como um casal estranho.
Estes eram dois cavaleiros muito inteligentes. Thomas disse-me que Baffert era um tipo OK e, na verdade, era extremamente benevolente e amigável. Quando Baffert está na parte de trás em Louisville, ele e Thomas não estão muito separados.
Recentemente, uma publicação pediu aos cavaleiros comentários sobre a morte do superintendente da barraca em Churchill Downs.
“Eu gostava de Mike, Ele me deu o melhor celeiro da parte de trás”, disse a homenagem. “Mesmo atrás do Phil Thomas.”
Aconteceram outras coisas que fizeram o Baffert amadurecer. Primeiro, estava a ficar mais velho e mais maduro. Depois, o seu casamento com a Jill em 2002 foi um grande factor na sua vida. Para um casamento que poderia ter corrido mal por causa de todas as circunstâncias, eles parecem ter sido feitos um para o outro e muito apaixonados. É como se Jill mantivesse Bob sob controle – mas não muito contido.
O que aconteceu em 2004 parece ser a maior mudança na vida de Bob. O filho do Baffert, o Bode, apareceu. Ele tem o nome do esquiador americano Bode Miller. Bode é o orgulho e alegria de ambos Bob e Jill. E embora ele diga que quer ser um meteorologista, ele ama os cavalos.
Vejo-o crescer desde estar nos braços da Jill a ver os cavalos a treinar até montar no ombro do seu pai para que ele pudesse ver um jovem simpático e educado que está sempre com os cavalos.
Bob creditou ao Bode o facto de o manter actualizado sobre o mundo. Ele manteve Bob jovem, deixando-o saber o que está acontecendo.
Então, em 2012, os Bafferts tiveram um grande susto quando Bob teve um ataque cardíaco enquanto estava em Dubai para correr um cavalo na Copa do Mundo de Dubai. Poderia ter sido uma viúva, mas a ação rápida de Jill e uma chamada ao líder do Dubai, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, ajudaram a fazer Baffert passar.
Com a ajuda dos melhores médicos que Maktoum conseguiu juntar, Baffert superou três stents em duas artérias bloqueadas. Uma foi bloqueada a 100%, a outra a 90%.
Baffert disse que a provação lhe provou que ele não era invencível e que iria desfrutar da vida. Ele reduziu ligeiramente as horas que ele passa na pista e agora ele pode ter 100 cavalos em vez de 150. Baffert parece muito feliz e ele se transporta para seus cavalos.
Baffert é conhecido por ter cavalos felizes e cavalos felizes correm bem. Eu tenho visto Olhando para Lucky, Pioneiro do Nilo, Faraó Americano e muitos outros cavalos de Baffert. Enquanto estão no pára-quedas esperando para trabalhar, eles não hesitam em ir ao trabalho. Eles não estão lavados. Eles ficam ali com as orelhas furadas e estão olhando o que os rodeia.
Eles parecem posar para cada câmera como se soubessem que são importantes e é isso que eles devem fazer. Eles agem como se soubessem que são muito especiais.
Jimmy Barnes, o assistente de Baffert, está encarregado de Justificar enquanto se prepara para as Estacas de Belmont. Ele disse à mídia que seu trabalho é apenas manter a Justify feliz.
Bob Baffert, você me ensinou uma lição. Quando eu não te conhecia, ouvi dizer e acreditei. Agora sei esperar até conheceres alguém antes de o julgares.
Não só o Baffert é provavelmente o melhor treinador do mundo, ele é agora um tipo muito simpático. Eu estarei puxando por Justify com todas as minhas forças 9 de junho, enquanto há mais de 20 anos atrás, eu estava puxando contra qualquer coisa que Baffert colocou na pista.