de Matt Williams , Universo Hoje
Nas próximas décadas, muitas agências espaciais esperam conduzir missões tripuladas à lua e até mesmo estabelecer postos avançados lá. Na verdade, entre a NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA), Roscosmos, e as agências espaciais indianas e chinesas, não faltam planos para construir bases e assentamentos lunares. Estes não só estabelecerão uma presença humana na Lua, mas facilitarão missões a Marte e mais profundamente no espaço.
Por exemplo, a ESA está planejando construir uma “aldeia lunar internacional” na Lua até os anos 2030. Como sucessor espiritual da Estação Espacial Internacional (ISS), esta aldeia também permitiria a investigação científica num ambiente lunar. Atualmente, pesquisadores europeus estão planejando como construir esta vila, o que inclui a realização de experimentos com simuladores de poeira lunar para criar tijolos.
Para simplificar, toda a superfície da lua está coberta de poeira (também conhecida como regolito) que é composta de finas partículas de silicato áspero. Esta poeira foi formada ao longo de bilhões de anos por constantes impactos de meteoritos que esmagaram o manto de silicato em partículas finas. Permaneceu em estado áspero e fino devido ao fato de que a superfície lunar não sofre qualquer desgaste ou erosão (devido à falta de uma atmosfera e água líquida).
Por ser tão abundante, atingindo profundidades de 4-5 metros em alguns lugares – e até 15 metros nas áreas mais antigas das terras altas – o rególito é considerado por muitas agências espaciais como o material de construção de escolha para assentamentos lunares. Como Aidan Cowley, o consultor científico da ESA e um especialista quando se trata de solo lunar, explicou num recente comunicado de imprensa da ESA:
“Os tijolos lunares serão feitos de pó”. Você pode criar blocos sólidos a partir dele para construir estradas e plataformas de lançamento, ou habitats que protejam seus astronautas do ambiente lunar severo.”
Além de aproveitar um recurso local aparentemente inesgotável, os planos da ESA para usar rególito lunar para criar essa base e infra-estrutura relacionada demonstram seu compromisso com a utilização de recursos in-situ. Basicamente, as bases na Lua, Marte e outros locais do Sistema Solar terão de ser tão auto-suficientes quanto possível para reduzir a dependência da Terra para o transporte regular de suprimentos – o que seria dispendioso e exaustivo em termos de recursos.
Para testar como o rególito lunar se comportaria como material de construção, os cientistas da ESA têm usado simuladores de pó lunar colhidos aqui mesmo na Terra. Como explicou a Aiden, os rególitos tanto na Terra como na Lua são produto do vulcanismo e são basicamente material basáltico composto por silicatos. “A Lua e a Terra compartilham uma história geológica comum”, disse ele, “e não é difícil encontrar material semelhante ao encontrado na Lua nos restos de fluxos de lava”
Os simuladores foram colhidos na região ao redor de Colônia, Alemanha, que eram vulcanicamente ativos há cerca de 45 milhões de anos. Usando o pó vulcânico desses antigos fluxos de lava, que estava determinado a ser um bom partido para o pó lunar, pesquisadores do Centro Europeu de Astronautas (EAC) começaram a usar o pó (que eles chamaram de EAC-1) para moldar protótipos dos tijolos que seriam usados para criar a aldeia lunar.
A Nave EAC, uma iniciativa da ESA concebida para enfrentar os desafios dos voos espaciais tripulados, está também a trabalhar com a EAC-1 para desenvolver as tecnologias e conceitos que serão necessários para criar um posto avançado lunar e para futuras missões à Lua. Um dos seus projectos centra-se em como usar o oxigénio na poeira lunar (que representa 40%) para ajudar os astronautas a prolongar as estadias na Lua.
Mas antes que a ESA possa assinar a poeira lunar como material de construção, ainda é necessário realizar uma série de testes. Estes testes incluem a recriação do comportamento da poeira lunar num ambiente de radiação para simular o seu comportamento electrostático. Durante décadas, os cientistas sabem que a poeira lunar é carregada electricamente devido à forma como é constantemente bombardeada pela radiação solar e cósmica.
É isto que a faz levantar da superfície e agarrar-se a qualquer coisa que toque (o que os astronautas da Apollo 11 notaram ao regressarem ao Módulo de Excursões Lunares). Como Erin Transfield – um membro da equipa tópica de pó lunar da ESA – indicou, os cientistas ainda não compreendem completamente a natureza electrostática do pó lunar, o que pode colocar um problema quando se trata de usá-lo como material de construção.
Além disso, as experiências de radiação-ambiente ainda não produziram nenhum resultado conclusivo. Como biólogo que sonha em ser a primeira mulher na lua, Transfield indicou que é necessário mais pesquisa usando poeira lunar real. “Isso nos dá mais um motivo para voltarmos à lua”, disse ela. “Precisamos de amostras puras da superfície exposta ao ambiente de radiação”
Além de estabelecer uma presença humana na lua e permitir missões no espaço profundo, a construção da aldeia lunar proposta pela ESA ofereceria também oportunidades para alavancar novas tecnologias e forjar parcerias entre o sector público e privado. Por exemplo, a ESA tem colaborado com a empresa de design arquitectónico Foster + Partners para a elaboração do projecto da sua aldeia lunar, e outras empresas privadas foram recrutadas para ajudar a investigar outros aspectos da sua construção.
Actualmente, a ESA planeia construir a sua aldeia lunar internacional na região polar sul, onde foi descoberto um abundante gelo de água. Para investigar isto, a ESA irá enviar o seu Pacote de Observação de Recursos e Prospecção in-Situ para a missão de Exploração, Exploração Comercial e Transporte (PROSPECT) à Lua em 2020, a qual irá viajar como parte da missão russa Luna-27.
Esta missão, um esforço conjunto entre a ESA e Roscosmos, irá envolver um módulo terrestre construído na Rússia que se irá instalar na Bacia do Pólo Sul da Lua, onde a sonda PROSPECT se irá implantar e perfurar na superfície para recuperar amostras de gelo. Para o futuro, os planos a longo prazo da ESA também apelam a uma série de missões à Lua, com início na década de 2020, que envolverão trabalhadores robôs a abrir caminho para os exploradores humanos aterrarem mais tarde.
Nas próximas décadas, as intenções das principais agências espaciais do mundo são claras – não só vamos voltar à Lua, como tencionamos lá ficar! Para isso, recursos consideráveis estão sendo dedicados à pesquisa e ao desenvolvimento das tecnologias e conceitos necessários para que isso aconteça. Na década de 2030, poderemos ver astronautas (e até mesmo cidadãos privados) a ir e vir da Lua com frequência regular.