Cuidado infantil – Educação e cuidados na primeira infância

Introdução

Como as taxas de participação no trabalho das mães de crianças pequenas aumentaram nas últimas décadas, também aumentou a utilização de cuidados infantis, incluindo tanto os centros de acolhimento de crianças como os lares de acolhimento de crianças da família. Uma maioria substancial das crianças pequenas experimenta agora regularmente cuidados infantis antes da sua entrada na escola: as taxas de cuidados para crianças em idade pré-escolar são agora mais elevadas do que para bebés e crianças de tenra idade. Estimativas recentes indicam que quase dois terços de todas as crianças de 3 a 5 anos nos Estados Unidos frequentam alguma forma de cuidados infantis regulares antes do jardim-de-infância.1 Dadas estas elevadas taxas de utilização de cuidados infantis, tanto os pais como os profissionais têm procurado compreender o impacto destas experiências no desenvolvimento cognitivo e social das crianças.

Subjunto

Porque os resultados das crianças são influenciados pelos múltiplos ambientes que elas encontram2 , incluindo os ambientes familiares e de cuidado infantil, tem havido um crescente interesse em pesquisas sobre os efeitos das experiências de cuidados infantis no desenvolvimento das crianças. Além disso, a qualidade média relatada dos cuidados infantis nos EUA fica aquém dos padrões recomendados pelos profissionais da primeira infância,3-6 levando a preocupações sobre como a qualidade de tais ambientes afeta o desenvolvimento das crianças. Juntamente com o interesse generalizado na promoção das capacidades de preparação escolar das crianças, vários estudos de investigação examinaram até que ponto as variações na qualidade das experiências de cuidados infantis pré-escolares influenciam as capacidades cognitivas e sociais das crianças durante os anos pré-escolares, durante a transição para a escola, e nos anos do ensino básico. O exame da qualidade dos cuidados infantis pesou uma variedade de fatores, incluindo práticas em sala de aula (por exemplo, materiais, atividades, organização diária), relações professor-criança (por exemplo, sensibilidade do professor, calor e proximidade da relação com a criança), e qualificações do professor (por exemplo, níveis de educação e treinamento).

Problemas

Uma dificuldade no exame do impacto da qualidade dos cuidados infantis é a questão dos fatores de seleção da família. As famílias escolhem os cuidados infantis que utilizam, e as famílias com características diferentes podem escolher diferentes tipos e qualidade de cuidados. Em particular, estudos têm sugerido que famílias socioeconomicamente favorecidas tendem a escolher cuidados de maior qualidade para seus filhos.7-10 Portanto, pode não ser possível separar completamente os efeitos de desenvolvimento da qualidade dos cuidados infantis dos efeitos gerados por fatores familiares. Embora estudos mais recentes tenham ajustado estatisticamente esses fatores de seleção familiar, eles podem subestimar os efeitos da qualidade dos cuidados infantis quando os dois estão altamente correlacionados.

Uma segunda dificuldade nesta área de pesquisa é a necessidade de estudos longitudinais que também incluam níveis variáveis de qualidade dos cuidados infantis e amostras representativas de tamanho adequado, a fim de examinar os efeitos a longo prazo da qualidade dos cuidados infantis sobre o desenvolvimento das crianças. Embora existam alguns estudos (mais notadamente, o Estudo do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano dos Cuidados Infantis Primários; e o Estudo do Custo, Qualidade e Resultados da Criança nos Centros de Cuidados Infantis), as despesas e complexidades da realização deste tipo de investigação limitam a disponibilidade de tais dados.

Contexto da pesquisa

Avidência em relação aos efeitos do cuidado infantil pré-escolar sobre o desenvolvimento das crianças derivou de duas áreas distintas de pesquisa – programas de intervenção precoce para crianças em risco, e o típico cuidado infantil comunitário. Enquanto vários estudos exploraram os efeitos longitudinais dos programas de intervenção precoce, poucos examinaram os efeitos para crianças que frequentam programas comunitários de cuidados infantis à medida que fazem a transição do pré-escolar para o ensino fundamental. Vários estudos de programas de intervenção precoce encontraram efeitos positivos a longo prazo no desenvolvimento cognitivo e no desempenho escolar das crianças que duram até a terceira ou quarta série, e ainda mais na adolescência e na idade adulta para indicadores mais amplos de sucesso escolar, tais como retenção na série, colocação na educação especial, anos totais de educação e funcionamento intelectual.9-15 Estes programas de intervenção precoce foram, em geral, programas de demonstração de modelos de alta qualidade, muito intensivos, e embora estes estudos mostrem claramente efeitos positivos duradouros de proporcionar tais programas nos anos pré-escolares, eles não refletem as experiências típicas da maioria das crianças no cuidado infantil.

Uma segunda área de pesquisa examinou os efeitos dos programas comunitários típicos de cuidado infantil utilizados pelas famílias, que podem variar muito na qualidade das experiências fornecidas. Mais especificamente, nas últimas duas décadas desenvolveu-se uma literatura substancial de pesquisa examinando os efeitos da qualidade dos cuidados infantis pré-escolares no desenvolvimento cognitivo, social e emocional das crianças. Estudos de pesquisa incluíram programas de cuidados infantis selecionados entre aqueles existentes nas comunidades locais amostradas, em oposição aos programas de demonstração de modelos incluídos nos estudos de intervenção precoce. As evidências mais fortes foram obtidas a partir de estudos que examinaram os efeitos da qualidade dos cuidados infantis após o controle das diferenças nas características da criança ou da família, tais como status socioeconômico, educação materna, estrutura familiar, gênero ou etnia, com o objetivo de permitir diferenças relacionadas tanto à seleção dos cuidados infantis quanto aos resultados das crianças.

Perguntas de pesquisa chave

Perguntas de pesquisa maiores nesta área incluem o seguinte:

1. O nível de qualidade dos cuidados infantis na pré-escola está relacionado com o desenvolvimento cognitivo e social das crianças?
2. Quantas vezes são evidentes as influências da qualidade dos cuidados infantis?
3. Existem efeitos diferenciais da qualidade dos cuidados infantis nos resultados do desenvolvimento de crianças de diferentes origens?

Resultados recentes de pesquisas

Têm sido realizados estudos nos EUA e em outros países, incluindo Canadá, Bermudas e Suécia, para examinar as questões em torno dos efeitos da qualidade dos cuidados infantis no desenvolvimento das crianças, tanto a curto prazo, durante os anos pré-escolares, como a longo prazo, no ensino fundamental. Os estudos relatados abaixo examinaram os efeitos da qualidade dos cuidados infantis após o ajuste dos fatores de seleção familiar, a fim de separar as relações entre a seleção dos cuidados infantis de uma determinada qualidade ou tipo e os efeitos dos próprios cuidados infantis.

Embora haja relativamente poucos estudos longitudinais, vários estudos encontraram associações positivas entre a qualidade dos cuidados infantis e o desenvolvimento cognitivo e a competência social das crianças durante a pré-escola.3,5,8,16-26 Estes estudos sugerem que as crianças que frequentam cuidados de melhor qualidade durante a idade pré-escolar demonstram melhores competências cognitivas e sociais durante este período de tempo, depois de terem em conta as diferenças nas características do contexto familiar que também estão relacionadas com o desenvolvimento das crianças.

Poucos estudos abordaram esta questão longitudinalmente para os cuidados infantis em idade pré-escolar, examinando as influências a longo prazo da qualidade dos cuidados infantis tanto no desenvolvimento cognitivo como social. Alguns estudos encontraram associações modestas e positivas entre a qualidade do cuidado infantil pré-escolar e as habilidades cognitivas das crianças em idade escolar.27,28 Menos associações de longo prazo foram encontradas para o desenvolvimento social, embora alguns estudos tenham descoberto que o cuidado infantil pré-escolar de melhor qualidade está relacionado a comportamentos mais positivos e menos comportamentos problemáticos nos primeiros anos do ensino fundamental.29,30

Embora a maioria dos estudos tenha encontrado influências da qualidade do cuidado infantil nos resultados das crianças, alguns poucos encontraram pouco efeito no desenvolvimento cognitivo ou social durante a pré-escola,17,30-32 assim como a longo prazo, no ensino fundamental.33,34 A ausência de efeitos nesses estudos pode ser explicada por questões de amostragem em alguns casos (faixas restritas da qualidade dos cuidados infantis e/ou amostras relativamente pequenas) ou pelos resultados medidos em outros (por exemplo, comportamentos de muito baixa frequência, como o afastamento social).

Outra questão de interesse é se os efeitos da qualidade dos cuidados infantis são mais fortes entre alguns grupos de crianças, como aquelas que já podem estar em maior risco para um desenvolvimento menos ideal. Apenas alguns poucos estudos que relacionam a qualidade dos cuidados infantis com os resultados do pré-escolar examinaram esta questão, e poucos acompanharam as crianças até ao ensino básico. Os resultados nesta área têm sido mistos, com algumas evidências de efeitos mais fortes para crianças em maior risco durante a idade pré-escolar20,35-37 e a idade escolar28 , embora estas diferenças não tenham sido encontradas consistentemente para todos os resultados estudados. Em contraste, outros estudos não encontraram efeitos diferenciais na qualidade dos cuidados infantis para crianças em maior risco.21,23 Dada a probabilidade de que crianças em maior risco possam estar em cuidados de menor qualidade, entretanto, esta questão merece maior consideração.

Conclusões

As evidências da pesquisa apóiam a afirmação de que cuidados infantis de melhor qualidade estão relacionados a um melhor desenvolvimento cognitivo e social das crianças. Embora esses efeitos da qualidade dos cuidados infantis estejam na faixa modesta a moderada, eles são encontrados mesmo após o ajuste para fatores de seleção familiar relacionados tanto com a qualidade dos cuidados quanto com os resultados das crianças. Numerosos estudos têm encontrado efeitos a curto prazo da qualidade dos cuidados infantis sobre o desenvolvimento cognitivo, social e emocional das crianças durante os anos pré-escolares. Também foram encontrados efeitos a longo prazo que duram até aos anos do ensino básico, embora tenham sido realizados menos estudos longitudinais para examinar esta questão. Além disso, estes resultados indicam que as influências da qualidade dos cuidados infantis são importantes para crianças de todas as origens. Embora alguns estudos tenham encontrado efeitos ainda mais fortes para crianças de meios menos favorecidos (sugerindo que esta questão pode ser ainda mais crítica para crianças já em maior risco de insucesso escolar), os resultados indicam que crianças de meios mais favorecidos também são influenciadas pela qualidade dos cuidados.

Implicações

Como um todo, estes resultados sugerem que as políticas que promovem a boa qualidade dos cuidados infantis durante os anos pré-escolares são importantes para todas as crianças. Outras pesquisas sugerem que a prestação de cuidados de boa qualidade é cara; está associada a uma equipe bem treinada e educada, baixos índices de funcionários e crianças, baixa rotatividade de funcionários, bons salários e liderança efetiva.3,4,38 Dado o alto custo, bem como a relativa escassez de cuidados de boa qualidade, é preciso considerar tanto a disponibilidade quanto a acessibilidade econômica dos cuidados. As políticas mais bem-sucedidas precisarão levar todos esses fatores em consideração, de modo que cuidados de boa qualidade sejam uma opção realista para todas as crianças. Dadas as altas taxas de utilização de cuidados infantis durante os anos pré-escolares, tal investimento parece ser um caminho importante a explorar para melhorar a preparação e o sucesso das crianças na escola.

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