O fabricante da primeira retina artificial comercial do mundo, que proporciona visão parcial a pessoas com uma certa forma de cegueira, está a lançar um ensaio clínico para um implante cerebral concebido para restaurar a visão a mais pacientes.
A empresa, Second Sight, está a testar se um conjunto de eléctrodos colocados na superfície do cérebro pode devolver uma visão limitada a pessoas que tenham ficado parcial ou completamente cegas. Durante décadas, os cientistas têm tentado desenvolver implantes cerebrais para devolver a visão aos cegos, mas têm tido um sucesso limitado. Se o dispositivo Second Sight funcionar, ele pode ajudar milhões de pacientes cegos em todo o mundo, incluindo aqueles que perderam um ou ambos os olhos.
O dispositivo, chamado Orion, é uma versão modificada do atual olho biônico Argus II da empresa, que envolve um par de óculos equipados com uma câmera e um processador externo. A U.S. Food and Drug Administration concedeu à empresa uma aprovação condicional para um pequeno estudo envolvendo cinco pacientes em dois locais, Baylor College of Medicine e a Universidade da Califórnia, Los Angeles. A Second Sight ainda precisa realizar mais testes do dispositivo e responder a algumas perguntas antes de iniciar o estudo, mas espera começar a inscrever pacientes em outubro e fazer seu primeiro implante até o final do ano.
Second Sight ganhou aprovação na Europa em 2011 para o Argus II, seguido por uma aprovação da FDA em 2013 (ver “Bionic Eye Implant Approved for U.S. Patients”). Na Europa, mais duas próteses de retina foram aprovadas desde então – uma é comercializada pela empresa francesa Pixium Vision e outra pela empresa alemã Retina Implant.
Tão conhecida como olho biônico, todos os três dispositivos são destinados a trazer de volta alguma visão em pacientes com uma doença oftalmológica genética chamada retinite pigmentosa. A doença causa perda gradual de visão quando células fotossensíveis chamadas fotorreceptores se quebram na retina – a membrana do tecido que reveste a parte de trás do olho. Estima-se que 1,5 milhões de pessoas em todo o mundo, incluindo cerca de 100.000 pessoas nos Estados Unidos, têm retinite pigmentosa. Essa é uma pequena porcentagem dos 39 milhões de pessoas cegas em todo o mundo, segundo a Organização Mundial da Saúde.
Mas Robert Greenberg, presidente da diretoria da Second Sight, diz que a empresa vendeu apenas cerca de 250 dos dispositivos Argus II, um número menor do que ele esperava. O aparelho custa cerca de 150.000 dólares e restaura uma visão mínima. Apenas 15 centros nos Estados Unidos oferecem a tecnologia, e com a concorrência no exterior, a Second Sight espera que seu novo implante cerebral possa ser usado por muito mais pessoas.
Segundo Argus II da Sight usa uma câmera montada em um par de óculos para capturar imagens. As imagens são enviadas para um pequeno processador gasto pelo paciente, que usa um software especial para converter as imagens num conjunto de instruções que são enviadas para o chip implantado perto da retina. Essas instruções são então transmitidas como uma série de pulsos elétricos para um conjunto de eletrodos, também implantados ao redor do olho.
As pessoas com retinite pigmentosa podem beneficiar-se do dispositivo porque a doença destrói apenas os fotorreceptores especializados, deixando intactas as células restantes da retina. Estas células da retina são capazes de transmitir a informação visual ao longo do nervo óptico para o cérebro, produzindo padrões de luz no campo de visão de um paciente.
O novo dispositivo, o Orion, empresta cerca de 90 por cento da sua tecnologia ao Argus II, mas contorna o olho. Em vez disso, um conjunto de eléctrodos é colocado na superfície do córtex visual, a parte do cérebro que processa a informação visual. Fornecendo pulsos elétricos aqui deve dizer ao cérebro para perceber padrões de luz.
“Em alguns tipos de cegueira, o nervo óptico é danificado, então você tem que ir para jusante. Com o Orion, estamos essencialmente substituindo o olho e o nervo óptico completamente”, diz Greenberg. Com esta abordagem, “qualquer pessoa que tivesse visão, mas a tenha perdido por quase qualquer causa, poderia potencialmente ser ajudada pela tecnologia Orion”