Demasiada coisa boa?

Reciclagem costumava ser tão fácil. Recolha os seus materiais de papel, vidro e plástico nos seus contentores rectangulares verdes ou numa daquelas latas verdes com as tampas azuis, depois certifique-se de que leva os materiais para a calçada antes dos rolos de reciclagem do camião. Você acena. Eles acenam. Tudo é bom. Se o seu filho ou filha quer ver os materiais recicláveis espremidos na parte de trás, os caras que correm atrás dos caminhões são conhecidos por parar por um momento para deixar os jovens darem uma olhada rápida.

Responder às perguntas de uma criança sobre para onde ela vai depois de sair da calçada também costumava ser bastante simples. Quando o camião regressa a uma instalação de processamento em Chester, é classificado em correias transportadoras e comprimido em cubos enormes que são transportados para Norfolk, onde são colocados em cargueiros que os embarcam para a China. Uma vez lá, os cubos pesados são então carregados e transformados em qualquer variedade de produtos que os consumidores vão comprar novamente.

As coisas são diferentes agora. Revistas da indústria, assim como jornais e revistas nacionais e internacionais, sustentam que uma das consequências das guerras comerciais do Presidente Donald Trump foi que a China parou, no ano passado, a importação de duas dúzias de tipos de resíduos sólidos, incluindo variedades de plástico e papel não selecionado. Recentemente, estendeu a proibição aos resíduos de aço, autopeças e inúmeros outros materiais.

As autoridades chinesas disseram que os materiais que recebem dos Estados Unidos estão sujos e contaminados com alimentos velhos (pensem nas caixas de pizza e naqueles recipientes e utensílios de plástico “to-go”), ou são sacos de compras de plástico e vários itens que não são recicláveis, como banheiros quebrados, animais mortos, móveis e microondas.

Se a retaliação política ou o desejo de reprimir a poluição motivaram a China a parar de levar o lixo do mundo, a decisão fez com que os mercados globais sofressem um aumento e deixou uma indústria de 200 bilhões de dólares em crise. O New York Times relatou nesta primavera que os programas de reciclagem estão em colapso em centenas de cidades e vilas em toda a América. Citando dados do Banco Mundial, o Financial Times de Londres escreveu que mais de 270 milhões de toneladas de lixo são recicladas em todo o mundo a cada ano – o equivalente ao peso de 740 edifícios do Empire State.

No condado de Chesterfield, o aumento dos custos associados com a prática levou os funcionários esta primavera a contemplar a retirada de um programa regional de reciclagem de bairros de lata. Os oficiais de Richmond também dizem que estão considerando suas opções.

Tad Phillips, gerente geral da divisão de Richmond da Tidewater Fibre Corp. (TFC), está claramente frustrado. TFC, que tem um contrato de quatro anos para trabalhar com a Central Virginia Waste Management Authority (CVWMA), tem 400 funcionários em todo o estado, com 150 trabalhando na fábrica de Chester das 6 da manhã à meia-noite cinco dias por semana.

Phillips diz que tem esperança de que o mercado se estabilize em breve, mas ele observa que, neste momento, toda a indústria de reciclagem de resíduos sólidos está em um caos selvagem trazido pelas decisões da China. Os mercados de commodities como papelão e papel misto caíram drasticamente em menos de um ano, deixando os funcionários se esforçando para encontrar soluções.

Asked se a TFC está colocando algum dos resíduos recicláveis em aterros sanitários porque eles não têm outro lugar para colocá-lo, Phillips bristles at the suggestion.

“A única vez que você veria um caminhão TFC em um aterro seria quando estivéssemos jogando o lixo que as pessoas jogaram nas latas de reciclagem e que não pode ser vendido”, diz ele.

Os últimos 18 meses têm sido difíceis para Kimberly Hynes, diretora executiva da CVWMA. O seu trabalho é ajudar as 13 localidades que são membros da autoridade a implementar planos de gestão e reciclagem de resíduos sólidos que cumpram a lei da Virgínia.

“Neste momento tudo está literalmente num padrão de espera enquanto tentamos ajudar os nossos programas a sobreviver”. -Kimberly Hynes, diretora executiva da CVWMA

“Temos muitas idéias sobre como queremos melhorar a gestão de resíduos na Virgínia Central, mas neste momento tudo está literalmente em um padrão de holding enquanto tentamos ajudar os nossos programas a sobreviver”, diz ela. “Se há algum consolo a ter neste cenário… é que o mundo foi finalmente forçado a repensar a sua abordagem à gestão de resíduos e a chegar a outros mercados possíveis”

Durante uma reunião de 17 de Maio, Hynes disse ao seu conselho de administração que tem colaborado com o antigo membro do conselho da CVWMA, Matt Benka, que trabalha com o Conselho Consultivo da Virginia Israel Advisory Board (VIAB) e com a UBQ Materials com sede em Tel Aviv. A UBQ converte resíduos em um material similar ao plástico. Além disso, ela observou que a empresa está interessada em abrir uma fábrica nos Estados Unidos.

Hynes diz que a CVWMA encomendou os primeiros 2.000 silos de reciclagem feitos com o material de resíduos convertido da UBQ.

“Sempre acreditei que parte da missão de uma autoridade regional é que trabalhemos juntos para o bem maior de todos. Ao mantermos a calma e trabalharmos juntos para enfrentar os desafios, demonstramos cooperação regional ao seu mais alto nível”, diz ela.

Patricia O’Bannon, membro do Conselho de Supervisores do Condado de Henrico, diz que espera que a crise atual estimule empresários inovadores perto de casa para encontrar formas de resolver o desafio e criar empregos.

“Nunca deveríamos ter precisado enviar nossos recicláveis para a China”, diz O’Bannon. Ela acrescenta que vê isso como “uma oportunidade que precisa de ajuda de recursos estaduais e federais, bem como de localidades”.

Nasce um Movimento

Para apreciar como e porquê a reciclagem e a consciência ambiental entraram na psique americana, considere os eventos dos anos 60 e 70 que deixaram muitas famílias americanas aflitas pela carnificina da Guerra do Vietname e divididas por protestos pelos direitos civis, direitos das mulheres, direitos dos gays, direitos das pessoas com deficiência e o direito fundamental de todas as crianças a obterem uma educação em escolas que já não estavam separadas e nunca tinham sido iguais.

Combinar o pathos desses eventos com os assassinatos do Presidente John F. Kennedy, Malcolm X, do Rev. Martin Luther King Jr. e Robert F. Kennedy, e você começa a ver porque surgiu um intenso desejo por algo sólido e sustentável em que as pessoas pudessem acreditar, algo que ajudaria a nos unir no nível mais básico – ou seja, que todos nós somos terráqueos cujos destinos compartilhados dependem da saúde do nosso planeta.

Menos de um ano depois que os astronautas caminharam na lua e enviaram de volta fotos de um planeta azul aparentemente frágil flutuando no espaço isolado, as pessoas em todas as partes dos Estados Unidos celebraram o primeiro Dia da Terra em 22 de abril de 1970.

Mais de 20 milhões de americanos saíram às ruas naquele dia com comícios, protestos, angariações de fundos, passeios pela natureza, discursos e concertos por todo o país. Partes da cidade de Nova York foram fechadas enquanto 20.000 pessoas se aglomeravam na Union Square para ver e ouvir o ator Paul Newman, o prefeito de Nova York John Lindsay e o poeta Allen Ginsberg.

Daquele Dia da Terra, nasceu o movimento ambiental moderno, juntamente com um esforço generalizado para reciclar resíduos sólidos. Liderados por grupos como o Sierra Club e The Nature Conservancy, ativistas persuadiram pessoas de todas as idades, gêneros e visões políticas a transcender as divisões tribais e trabalhar em conjunto para proteger e preservar o meio ambiente e as áreas selvagens. Desde então, o Dia da Terra tornou-se o maior dia de acção cívica do mundo, de acordo com a Rede do Dia da Terra. Este ano, mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo participaram.

Para ter certeza, o evento também foi criticado. Os que não chamaram os ativistas de hippies fumantes e abraçadores de árvores. O falecido jornalista I.F. Stone escreveu: “O país está escorregando para uma guerra mundial mais ampla no sudeste da Ásia, e estamos sentados aqui falando sobre percevejos”

Mas uma consciência nacional foi despertada, e os anos 70 viram a legislação ambiental mais abrangente da história: a Lei do Ar Limpo, a Lei de Melhoria da Qualidade da Água, a Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção, a Lei das Substâncias Tóxicas, e a Lei de Controle e Recuperação da Mineração de Superfície. O então presidente Richard M. Nixon ouviu a mensagem e criou a Agência de Proteção Ambiental.

Graças aos incansáveis esforços dos ativistas, a mensagem penetrou até mesmo nos corredores da Assembléia Geral da Virgínia, lar do mais antigo corpo legislativo contínuo do Novo Mundo e dificilmente um baluarte de hippies abraçadores de árvores.

Desde 1970, agências e comissões da Virgínia produziram mais de 50 relatórios legislativos estudando elementos de gestão e redução de resíduos.

De acordo com Sanjay Thirunagari do Departamento de Qualidade Ambiental (DEQ) da Virgínia, a reciclagem é obrigatória no estado desde 1989, quando a Assembléia Geral adotou a legislação que estabelece taxas de reciclagem para os governos locais. Essas taxas eram: 10% até dezembro de 1991, 15% até 1993 e 25% até 1995. A atual taxa de reciclagem mandatada para a Virgínia, em vigor a partir de 1º de julho de 2006, é de 15% ou 25%, com base na densidade populacional e nas taxas de desemprego da área. As localidades podem adotar decretos para exigir a reciclagem pelas empresas.

Esta exigência é “uma das razões por trás de ter autoridades regionais com planos para lidar com os crescentes resíduos sólidos de papel, plástico e vidro”, diz Thirunagari.

Então por que as localidades da área de Richmond estão repensando seu serviço de reciclagem nas margens do rio? Por que grupos ambientais, funcionários do governo e moradores estão preocupados com o futuro da reciclagem não apenas aqui na Virgínia Central, mas em toda a comunidade, em todos os 50 estados e ao redor do mundo?

Resposta curta: dinheiro.

Preços, Lucro e Pessoas

Prior à mudança de política da China, a venda de materiais recicláveis a vendedores dispostos a pegá-los, moldá-los em cubos, enviá-los e vendê-los era lucrativa o suficiente para que os vendedores ganhassem dinheiro e fossem realmente capazes de dar descontos

para as várias localidades. Era uma situação vantajosa para todos.

Não mais. Funcionários da DEQ da Virgínia reuniram-se no dia 28 de junho com aproximadamente 40 representantes das 13 localidades membros da CVWMA, incluindo funcionários do governo, funcionários eleitos e vendedores. O objetivo da reunião era obter feedback sobre como a DEQ pode ajudar a melhorar a gestão de resíduos sólidos na Virgínia, devido às mudanças nas políticas da China. Foi uma das várias reuniões que os funcionários da DEQ tiveram em todo o estado enquanto preparavam um relatório sobre “O Futuro da Reciclagem”, devido à Assembléia Geral em 1 de novembro. 1.

A reunião de junho começou com declarações de que a recente cobertura da mídia sobre o futuro da reciclagem de resíduos sólidos na Virgínia Central tem sido enganosa.

“Nós não somos os bandidos aqui”, disse o Administrador do Condado de Chesterfield, Joseph Casey. “Nós queremos encontrar a melhor solução possível para os desafios diante das nossas comunidades. Estamos fazendo perguntas e sei que todos querem trabalhar juntos”.

De acordo com o Richmond Times-Dispatch, Casey disse à CVWMA em março que a quantia que o condado paga para subsidiar o programa de reciclagem triplicou no ano passado de $231.000 para $767.000.

O custo de reciclagem do Richmond para a reciclagem das calçadas cresceu de cerca de $2,1 milhões em 2017-18 para cerca de $2,7 milhões em 2018-19, de acordo com números da CVWMA.

No ano passado, com pouca ou nenhuma fanfarra, a Câmara Municipal aumentou a taxa de reciclagem para 61.558 lares com contentores de reciclagem de $2.50 por mês para $2,99 por mês; o orçamento mais recente aprovado não incluiu um aumento na taxa de reciclagem.

Henrico County, que cobre o custo de reciclagem de calçada para cerca de 85.000 lares, espera um aumento de cerca de $600.000 para o ano fiscal de 2019-20, segundo o porta-voz Steve Knockemus.

No Condado de Goochland, onde mais de 1.600 lares nas subdivisões participantes pagam pela reciclagem das calçadas, a taxa aumentou em 1º de julho de 25 dólares por ano para 40 dólares por ano. Não há cobrança para os residentes deixarem itens nos centros de reciclagem.

Os aumentos de preços estão pressionando os orçamentos do governo local, levando a discussões sobre possíveis alternativas para lidar com programas de reciclagem.

“Estamos fazendo perguntas, estamos procurando feedback e estamos mantendo a mente aberta”, disse Leslie Haley, presidente do Conselho de Supervisores do Condado de Chesterfield, durante uma reunião em abril, de acordo com o Observador de Chesterfield. “Estamos dizendo: ‘Temos o modelo de negócio certo?’ “

Em junho, um artigo da Style Weekly citou a porta-voz do Departamento de Serviços Públicos de Richmond, Sharon North, dizendo que a cidade pode acabar com a reciclagem por causa do aumento dos custos. Perguntada pela revista Richmond sobre seu comentário, North enfatizou que não há uma parada iminente planejada.

“Eu simplesmente declarei que estamos pesando todas as opções”, diz ela, “e monitorando de perto os aumentos de preços”. Ponto final”.”

Pouco, tais comentários suscitaram uma resposta emocional. Desde crianças de olhos lacrimejantes que não conseguem imaginar suas vidas sem reciclar até pais e avós ocupados que reciclam há décadas, as autoridades ouviram através de telefonemas, mensagens de texto, aparições em audiências públicas e em mídias sociais que os residentes não estavam satisfeitos com as idéias de corte de orçamento.

“O que vem a seguir? Chega de tratamento de esgoto?” Richmonder Ric Bellizzi fumegou no Facebook. “Os EUA estão a transformar-se num país do Terceiro Mundo.”

Em Richmond, Kim Gray, membro da Câmara Municipal do 2º Distrito, diz que ouviu de vários constituintes que não querem ver a sua reciclagem de esgotos descontinuada. Notas cinzentas: “Nossa cidade está mudando, e estamos experimentando um crescimento de novos moradores que vêem a reciclagem das calçadas como parte da vida. Eu gostaria de ver as pessoas trabalhando juntas e gerando novos empreendimentos empresariais que pudessem atender a essas necessidades de forma consciente dos custos e socialmente responsável”

Como o mundo se ajusta a essa nova norma, os mais familiarizados com os desafios financeiros da reciclagem pediram ajuda aos representantes da DEQ. Entre as idéias apresentadas na reunião de junho:

• Mais dinheiro é necessário para fornecer incentivos financeiros para os empresários comprarem os equipamentos necessários para a reciclagem.
• Deve ser dada ênfase na redução e reutilização.
• Alguns sugeriram “uma conta garrafa”, cujos lucros poderiam ajudar a compensar os custos da reciclagem do vidro.
• Outros propuseram a introdução de incentivos financeiros para as empresas, especialmente aquelas que dependem de embalagens de papelão e sacos plásticos, para reduzir e reciclar suas próprias embalagens.
• Banear sacos e palhinhas de plástico.

Mary Anne Conmy, uma defensora da reciclagem local e defensora do “desperdício zero”, vê a solução para a questão da reciclagem como muito mais profunda do que se as várias localidades podem encontrar o dinheiro para continuar a oferecer a reciclagem de “curbside”.

“Fundamentalmente, as pessoas precisam fazer algo a respeito do seu vício em ‘coisas'”, diz ela. “Temos que parar de comprar tantas coisas – aquelas sacolas, caixas, recipientes da Amazônia… Pare de comprar toda aquela água engarrafada sem sentido, gente. Levar sacos de mercearia reutilizáveis. Pare de comprar produtos de uso único – não é realmente difícil para ninguém cortar no uso desnecessário do plástico”

Glen Besa, diretora aposentada do capítulo Virgínia do Sierra Club, concorda. Mas ele acredita que a crise atual é uma oportunidade para a CVWMA levar a sério a cooperação regional.

“Toda a idéia de ter uma autoridade regional é ajudar a unificar as pessoas a trabalharem juntas para encontrar soluções”, diz ele. Em vez de procurar maneiras de cortar dinheiro da reciclagem, ele gostaria de ver oficiais do governo considerarem maneiras de criar empresas para ajudar na “ecologização da América”, tanto ambiental quanto economicamente.