Dick Beardsley está na frente novamente. Há mais de 30 anos atrás, o agora lendário corredor de 61 anos de idade subiu ao pódio em maratonas memorizadas e de alto nível e qualificou-se duas vezes para correr nas provas da maratona olímpica nos EUA. Hoje, desafiando tanto as probabilidades como os opositores, Beardsley ainda registra impressionantes milhas – apesar do fato de que seu joelho esquerdo não é o que era antes.
Nem é seu direito.
Beardsley, que corre até 50 milhas por semana em dois joelhos sintéticos, é uma prova da noção de que peças artificiais não precisam atrasá-lo.
“Tudo está indo bem”, diz Beardsley, um picador Minnesotan que faz discursos motivacionais ao redor do mundo e é co-proprietário do Lago Bemidji Bed and Breakfast, cerca de 200 milhas ao norte de Minneapolis. “Adoro sair por uma hora todas as manhãs.”
Beardsley substituiu seu joelho direito artrítico há quase nove anos. Ele substituiu o esquerdo, que ficou gravemente ferido num acidente agrícola em 1989, há cerca de sete anos. Ele tem muita companhia quase biônica: de acordo com o Registro Americano de Substituição de Articulações, mais de 7 milhões de americanos vivem com joelhos artificiais e/ou quadris. Pesquisadores estimam que até 2030, os cirurgiões realizarão cerca de 4 milhões de substituições de quadril e joelho anualmente. “A cirurgia de substituição do quadril é sem dúvida a mais bem-sucedida de todas as intervenções clínicas”, diz Aaron Essner, um engenheiro biomédico de longa data que detém mais de uma dúzia de patentes relacionadas a articulações artificiais. “Muita dor desapareceu. O seu estilo de vida pode ser o que tinha sido”
Mas o tempo de recuperação das cirurgias não é o único obstáculo que os veterinários de substituição de articulações enfrentam. Muitas vezes eles têm que anular a resistência dos médicos.
“O objectivo da cirurgia de substituição de articulações é tirar os seus pacientes de lá novamente”
Depois de uma substituição de articulações, a maioria dos médicos dirá aos seus pacientes para abrandarem, sugerindo que substituam as suas queridas corridas por, digamos, andar de centro comercial. Nós temos a cautela. Os médicos ainda citam o velho Juramento Hipocrático, “Primeiro, não fazer mal”.
No entanto, as hesitações dos médicos em torno de próteses articulares em particular podem brotar de uma memória institucional diferente. Um quarto de século atrás, o polietileno (ou plástico) nas articulações feitas pelo homem poderia fadiga e delaminação. Em cenários terríveis, as articulações rachariam, desintegrar-se-iam e desintegrar-se-iam. Outro problema de substituição de articulações: deterioração do cimento ou osso que é usado para ajudar a ancorar a articulação.
Saber e às vezes vendo tudo isso, alguns especialistas em substituição de articulações traçam a linha em atividades de alto impacto como corrida e mochila, sugerindo ao invés disso esportes de baixo impacto como ciclismo, natação e remo. As forças terrestres geradas pela corrida, estimam os pesquisadores, podem ser três vezes maiores do que o peso corporal de um corredor. Uma mulher com dois joelhos artificiais que se recusou a desistir de correr disse uma vez a Beardsley que seu ortopedista se recusou a vê-la novamente.
“Um dia ela saiu para correr e seu médico a viu”, diz Beardsley. “Ele cortou-lhe o caminho. A visita seguinte àquele médico foi sua última”.
Mas as perspectivas médicas – e as tecnologias associadas às substituições articulares – continuam a evoluir. Os materiais das articulações artificiais melhoraram muito. Mais ferramentas estão sendo construídas para facilitar a instalação de implantes, e robôs de apoio à cirurgia estão em desenvolvimento. Especialistas e médicos cada vez mais confiantes dão aos pacientes de substituição de articulações, como Beardsley, mais voz nos seus destinos pós-operação.
“Há pacientes que podem fazer certas coisas e fizeram a maior parte de suas vidas”, diz Matthew Heinrich, um ortopedista baseado em Austin, Texas, que substituiu ambos os joelhos de Beardsley e realizou um trabalho semelhante para esquiadores e esquiadores aquáticos descalços que também voltaram aos seus esportes. “O objetivo da cirurgia de substituição de articulações é tirar seus pacientes de lá novamente”
Beardsley, que se qualificou para as provas da Maratona Olímpica dos EUA de 1980 e 1988, empatou em primeiro lugar na Maratona de Londres de 1981 e terminou em segundo lugar na corrida da lenda Alberto Salazar na Maratona de Boston de 1982, hoje perde apenas dois dias consecutivos de corrida se estiver doente. Ele ainda salta para a ocasional meia maratona, como na RunBentonville de Abril passado no Arkansas.
“Under two hours”, diz Beardsley. “Eu estava bastante irritado.”
Obviamente, pode ser argumentado que Beardsley é um substituto absoluto do joelho duplo. Ele ainda está aparado (138 libras) e é dotado de décadas de musculatura de corrida, bem como um passo limpo. Por outro lado, a imagem estereotipada de um candidato à substituição de juntas, é muitas vezes alguém que carrega muito peso e tem pouca ou nenhuma forma física.
Então há o facto de a corrida ser dura nas articulações, artificial ou não. Heinrich diz que, mesmo sendo um apresentador de juntas de máquinas magras, Beardsley enfrenta incertezas. Sua corrida pode encurtar o que poderia ser a vida útil de 15 ou 20 anos de suas articulações. “Ele está disposto a aceitar o risco de precisar trocar o plástico”, diz Heinrich.
Beardsley, que calcula que ele correu mais de 150.000 milhas durante sua vida, pode tolerar a noção de voltar para debaixo da faca – mesmo que as taxas de sucesso da cirurgia diminuam com os procedimentos subseqüentes de substituição de articulações. Como muitos de nós, Beardsley vive para desfrutar de um pouco de suor e uma brisa fresca enquanto ele se inclina.
“Eu ainda tenho borboletas antes de correr”, diz Beardsley. “Eu prezo cada passo que posso dar.”
Foto de chumbo: Cortesia de Dick Beardsley