Carros convencionais hoje em dia virão com uma caixa de velocidades manual ou automática mas existe uma variação desta última conhecida como caixa de velocidades semi-automática.
De momento é muito raro encontrar um carro que tenha uma caixa de velocidades que só funciona de forma semi-automática, graças ao aumento dos sistemas de embraiagem dupla. Mas muitos dos carros novos no mercado hoje em dia que oferecem uma dupla embreagem/caixa automática podem ser operados pelo motorista de forma semi-automática se ele escolher.
Mudanças semi-automáticas explicadas
Uma caixa de câmbio que funciona semi-automática (também conhecida como manual automático) exige que o motorista faça mudanças de marcha ele mesmo, como com uma caixa de câmbio manual. A diferença principal é que enquanto uma caixa manual ‘requer o uso de um pedal de embreagem, uma semi-automática remove esta peça do alcance do motorista e completa sua função eletronicamente.
Desde que o equipamento eletrônico cuida da embreagem, a caixa de câmbio pode cronometrar suas trocas de marcha ao torque do motor e fazer cada troca de marcha de forma rápida, precisa e suave.
No entanto, algumas caixas de velocidades que mudam de velocidades electronicamente podem ter dificuldade em completar esta função tão rápida e suavemente como os condutores desejariam quando o carro faz uma mudança brusca de velocidade após, digamos, uma travagem pesada. Devido a isto, uma função semi-automática pode ser mais apelativa para os condutores.
Sem necessidade de pedal de embraiagem ou alavanca de velocidades grande, alguém que conduza um carro de forma semi-automática utilizará uma pequena alavanca de velocidades com mudanças simples para cima ou para baixo ou utilizará pás montadas nas extremidades exteriores do volante. Uma caixa de velocidades que pode ser usada semi-automaticamente e inclui estas pás é conhecida por alguns pelo termo informal ‘flappy-paddle gearbox’.
Embora haja menos esforço e engate do que com uma caixa de velocidades manual, conduzir um carro semi-automaticamente ainda dá ao condutor o prazer de empurrar o carro através das relações de transmissão usando uma alavanca de selecção de velocidades.
Exemplos populares de caixas de velocidades em automóveis novos actuais que oferecem funcionalidade automática e semi-automática incluem o DSG do Grupo Volkswagen, Ford PowerShift e BMW DCT.
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