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O Distrito administrativo de Dhaka foi estabelecido pela primeira vez em 1772. Mas, a existência de assentamentos urbanizados na área que hoje é a cidade de Dhaka – data do século VII. A atual Savar foi a capital do Reino Sanbagh durante os séculos VII e VIII. A área da cidade de Daca foi governada pelo reino budista de Kamarupa e pelo Império Pala antes de passar para o controle da dinastia Hindu Sena, no século IX. Muitos acreditam que o nome da cidade foi derivado após o estabelecimento do templo da Deusa Dhakeshwari por Ballal Sena no século XII. Dhaka e sua área circundante foi identificada como Bengalla em torno desse período. A cidade em si consistia em alguns centros de mercado como Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar e Goal Nagar. Após a dinastia Sena, Dhaka foi sucessivamente governada pelos governadores turcos e afegãos que desceram do Sultanato de Deli antes da chegada dos Mongóis em 1608.
O desenvolvimento dos townships e um crescimento significativo da população veio quando a cidade foi proclamada a capital de Bengala sob o domínio Mongol em 1608. Durante o domínio de Mughal, as áreas actualmente sob o distrito de Dhaka eram famosas pelos seus produtos têxteis – especialmente o Muslin. Mughal subahdar Islam Khan foi o primeiro administrador da cidade. Khan nomeou a cidade “Jahangir Nagar” (Cidade de Jahangir) em homenagem ao imperador Mughal Jahangir, embora este nome tenha sido abandonado logo após a morte de Jahangir. A principal expansão da cidade ocorreu sob o comando do general Mughal Shaista Khan. A cidade media então 19 por 13 quilómetros (12 por 8 milhas), com uma população de quase um milhão de pessoas. A cidade passou para o controle da Companhia Britânica das Índias Orientais em 1757 após a Batalha de Plassey e, eventualmente, para a Coroa, Império Britânico, em 1765, na Batalha de Buxar. A população da cidade diminuiu drasticamente durante este período à medida que a proeminência de Calcutá aumentava, mas o desenvolvimento e a modernização acabaram por se seguir. Um moderno sistema cívico de abastecimento de água foi introduzido em 1874 e o abastecimento de electricidade foi lançado em 1878. O cantão de Dhaka foi estabelecido perto da cidade, servindo de base para soldados britânicos e indianos.
Durante a Partição Abortada de Bengala em 1905, Dhaka foi declarada a capital do recém estabelecido estado de Bengala Oriental e Assam, mas Bengala foi reunida em 1911. As áreas rurais sob o actual distrito de Dhaka, especialmente Dohar Upazila foram usadas para a produção de índigo.
Na sequência da divisão de Bengala em (1947), anexando a divisão da Índia Britânica em 1947, Dhaka tornou-se a capital de Bengala Oriental como parte do novo estado muçulmano do Paquistão, enquanto a parte ocidental de Bengala com uma população maioritariamente hindu se tornou uma parte da nova e independente Índia, designada como Bengala Ocidental com Calcutá como capital do estado. Calcutá testemunhou a violência comunal que deixou milhares de pessoas mortas. Uma grande proporção da população hindu da cidade partiu para a Índia, enquanto a cidade recebeu centenas de milhares de imigrantes muçulmanos de Calcutá, Índia. A população da cidade aumentou dramaticamente em um período de tempo muito curto, o que criou graves carências e problemas de infraestrutura. Como centro da política regional, Dhaka viu um número crescente de greves políticas e incidentes de violência. A adoção do urdu como única língua oficial do Paquistão levou a marchas de protesto envolvendo grandes multidões. Conhecido como o movimento linguístico de 1952, os protestos resultaram em disparos policiais que mataram estudantes que se manifestavam pacificamente. Durante os anos 50 e 60, Dhaka permaneceu um foco de atividade política, e as demandas por autonomia para a população bengali gradualmente ganharam impulso.
O ciclone Bhola de 1970 devastou grande parte da região, matando cerca de 500.000 pessoas. Mais da metade da cidade de Dhaka foi inundada e milhões de pessoas abandonadas. Com a raiva pública crescendo contra a discriminação étnica e os pobres esforços de alívio do governo central, o político bengali Sheikh Mujibur Rahman realizou um comício nacionalista em 7 de março de 1971 no Campo de Corrida. Estima-se que um milhão de pessoas participaram no encontro, levando à declaração de independência de Ziaur Rahman, a 26 de Março, do Bangladesh. Em resposta, o Exército do Paquistão lançou a Operação Searchlight, que levou à prisão, tortura e morte de centenas de milhares de pessoas, principalmente intelectuais hindus e bengalis.
Durante a Guerra de Libertação do Bangladesh, o exército paquistanês prendeu e matou catorze Muktijoddhas de Dhamrai Bazar. Uma vala comum criada durante a guerra ainda existe no lado ocidental de Kalampur Bazar. O exército paquistanês também incendiou muitas casas em Konakhola, Basta, Brahmankirtha, Goalkhali e Khagail Kholamora aldeias de Keraniganj Upazila.
A queda da cidade de Dhaka para as forças aliadas lideradas por Jagjit Singh Aurora em 16 de Dezembro marcou a rendição do exército paquistanês. O período pós-independência assistiu a um rápido e maciço crescimento da população da cidade, atraindo trabalhadores migrantes das zonas rurais de todo o Bangladesh. Um boom imobiliário acompanhou a expansão dos limites da cidade e o desenvolvimento de novos povoados como Gulshan, Banani e Motijheel.