Dizemos aos nossos filhos que o trabalho duro é sempre compensador. O que acontece quando eles falham?

Um atleta estrela na faculdade onde eu trabalho parou recentemente no meu escritório. Depois de cometer alguns erros não forçados durante um jogo de fim-de-semana, ela foi – vários dias mais tarde – marcada pela autocrítica e distraída no campo.

“Não consigo parar de me bater”, disse-me ela. “Estou no auge da forma física, e pratico muito. Como isso está acontecendo?”

Esta estudante, como muitos que eu ensino, acredita que ela deve ser capaz de controlar os resultados de sua vida em virtude de seu trabalho árduo. É uma mentalidade que beira a invencibilidade: uma sensação de que todas as noites na biblioteca, um calendário repleto de improvisos e horas no campo devem levá-la exatamente onde ela precisa ir na vida. Nada me pode parar a não ser eu mesmo.

Eu estudo e escrevo sobre resiliência em jovens adultos, e estou notando um pico perturbador em estudantes como este atleta. A fé deles na sua própria equidade de suor confere uma espécie de confiança contingente: quando ganham, eles se sentem poderosos e inteligentes. O sucesso confirma a sua mentalidade.

O problema vem quando estes alunos falham. Quando eles ficam aquém do que eles imaginam que deveriam realizar, eles são esmagados pela autoconfiança. Se minhas realizações são minhas para controlar, eles raciocinam, meus fracassos também devem ser inteiramente culpa minha. Falhar deve significar que eu sou incapaz, e talvez seja para sempre. Isto torna incrivelmente difícil para os alunos seguir em frente.

Falamos frequentemente sobre jovens adultos que lutam contra o fracasso porque seus pais os protegeram do desconforto. Mas há algo mais em jogo aqui entre as crianças mais privilegiadas em particular: uma mensagem que lhes é transmitida por pais que lhes prometeram falsamente que podem conseguir qualquer coisa se estiverem dispostos a trabalhar para isso.

Os psicólogos que estudam alunos em escolas de alto rendimento têm originado este fenómeno numa aplicação errada da pesquisa “mental”, que descobriu que elogiar as crianças pelo seu esforço irá aumentar o desempenho académico. Desenvolvido pela psicóloga de Stanford Carol Dweck e popularizado em seu livro bestseller de 2006, Mindset: A Nova Psicologia do Sucesso, a educação da mentalidade infiltrou-se nas salas de aula do mundo inteiro. Mas uma meta-análise de 2018 descobriu que, embora as chamadas intervenções de mentalidade de crescimento, nas quais os educadores respondem aos desafios dos seus alunos elogiando o esforço (“Você trabalhou duro!”) em detrimento da capacidade (“Você é realmente inteligente!”), possam beneficiar alunos de alto risco ou economicamente desfavorecidos, eles não ajudam necessariamente a todos.

Uma possível explicação vem dos psicólogos Suniya Luthar e Nina Kumar, que argumentaram em um trabalho de pesquisa no ano passado que os adolescentes que crescem em comunidades ricas e de coqueiros de pressão são na verdade prejudicados pela mensagem de que o esforço é igual ao sucesso. Para eles, Luthar e Kumar escreveram, “não é a falta de motivação e perseverança que é o grande problema”. Ao invés disso, é o perfeccionismo pouco saudável, e a dificuldade em recuar quando eles deveriam, quando o impulso de alta octanagem para as conquistas é exagerado”

A realidade humilhante, brutal e confusa da vida é que você pode fazer tudo ao seu alcance – e ainda assim falhar”.

Quando os pais exigem excelência em seus filhos, enquanto ainda lhes prometem que o esforço é rei, eles lhes dizem, erradamente, que eles devem ser capazes de se elevar acima de qualquer obstáculo. Mas a pesquisa descobriu que os jovens que se empurram para a frente diante de objetivos inalcançáveis experimentam estresse físico e emocional. Num estudo realizado em 2007 pelos psicólogos Gregory Miller e Carsten Wrosch, os autores determinaram que as adolescentes que se recusaram a desistir de objectivos impossíveis apresentavam níveis elevados de PCR, uma proteína que serve como marcador de inflamação sistémica ligada à diabetes, doenças cardíacas e outras condições médicas. Um estudo de 2012 de Luthar e Samuel Barkin mostrou uma correlação entre os “esforços perfeccionistas” da juventude afluente e sua vulnerabilidade ao abuso de drogas e álcool, ansiedade e depressão.

A humilhante, brutal e confusa realidade da vida é que você pode fazer tudo ao seu alcance – e ainda falhar. Este é um conhecimento que chega cedo às minorias subrepresentadas no campus, incluindo estudantes de primeira geração e estudantes de cor. Sua experiência de discriminação e desigualdade os ensina desde cedo a se prepararem para o que está, por enquanto, muito além de seu controle para mudar.

Yet para muitos outros, a crença quixotesca de que o sucesso está sempre ao seu alcance é uma armadilha. A professora da Universidade de Chicago Lauren Erlant chama isso de “otimismo cruel”, ou quando a busca de um objetivo realmente o prejudica, porque é em grande parte inalcançável. O jogo das admissões universitárias promete aos jovens adultos uma meritocracia que recompensará seu trabalho duro com a entrada na torre de marfim – mas os escândalos de admissões e as margens de aceitação ultra-finas tornam tal promessa impossível de ser cumprida.

Adultos ajudam os estudantes a perseguir o sucesso de formas mais saudáveis, em parte redefinindo o fracasso como uma característica, não um bug, de aprendizagem. Na Faculdade Smith, onde eu ensino, o Projeto Narrativas pede aos alunos que explorem como os contratempos e erros os tornaram mais fortes ou mais eficazes. “Pode ser instrutivo observar sua própria resposta quando as coisas não seguem seu caminho”, disse a diretora Dra. Jessica Bacal. “Pode reforçar sua paixão pelo trabalho que você está fazendo ou enviá-lo numa direção totalmente nova – e não há nada de errado com isso”

Luthar e Kumar incitam pais e professores a gastar tempo ajudando os alunos a encontrar um propósito, ou objetivos que ambos realmente amam e que causem impacto no mundo. Os pesquisadores descobriram que adolescentes com propósito relatam maior satisfação de vida, têm um forte senso de identidade e são mais maduros psicologicamente.

Em vez de permitir que nossos filhos batam em si mesmos quando as coisas não seguem seu caminho, todos nós podemos parar para questionar uma cultura que os ensinou que ser qualquer coisa menos do que sobrecarregado é preguiçoso, que como eles se desempenham para os outros é mais importante do que o que realmente os inspira e que onde eles vão para a faculdade importa mais do que o tipo de pessoa que eles são.

O objetivo não é dar aos nossos filhos um passe para o trabalho duro e fazer o seu melhor. Mas fantasiar que eles podem controlar tudo não é realmente resiliência. Estamos prejudicando nossos filhos ao insinuar que eles podem dobrar a vida à sua vontade, e à medida que os alunos atravessam as etapas iniciais este ano, seria sábio lembrá-los que a vida tem uma forma de nos dar um soco quando menos esperamos. Muitas vezes são as pessoas que aprendem a dizer “as coisas acontecem” que se levantam mais rápido.

Correção, 18 de junho

A versão original desta história deixou escapar o sobrenome do professor da Universidade de Chicago que cunhou o termo “otimismo cruel”. É Berlant, não Erlant. A versão original desta história também errônea que o estudo encontrou uma correlação entre as tendências perfeccionistas da juventude afluente e os resultados negativos. Foi um estudo de 2014 de Suniya Luthar e Emily Lyman, que encontrou uma correlação entre essas tendências e a vulnerabilidade ao abuso de substâncias e sentimentos de inferioridade. Não foi um estudo de 2012 de Luthar e Samuel Barker que encontrou uma correlação entre “os “esforços perfeccionistas” da juventude afluente e sua vulnerabilidade ao abuso de drogas e álcool, ansiedade e depressão”.

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