Se você pesquisou opções de tratamento de câncer, você provavelmente já ouviu falar de imunoterapia, que treina o sistema imunológico para atacar o câncer, em vez de atacar o câncer diretamente. Você também já deve ter ouvido falar que a imunoterapia não tem efeitos colaterais.
Mas nem sempre é o caso. “Com o tipo mais comum de imunoterapia — terapias de ponto de verificação imunológica — cerca de 5-10% dos pacientes experimentam efeitos colaterais, e eles estão ameaçando a vida em cerca de 1-2% desses casos”, diz Vivek Subbiah, M.D. Exemplos de medicamentos de ponto de verificação imunológica incluem: pembrolizumab (Keytruda), nivolumab (Opdivo), atezolizumab (Tecentriq), ipilimumab (Yervoy), avelumab (Bavencio) e durvalumab (Imfinzi).
Os efeitos colaterais da imunoterapia muitas vezes diferem daqueles comumente observados com outros tipos de tratamento de câncer. Aqui está o que os pacientes devem saber.
Fatiga, efeitos colaterais mais comuns da inflamação
“Como em muitas terapias de câncer, a fadiga tende a ser uma das mais comuns”, diz Van Morris, M.D.
Mas os medicamentos de imunoterapia também podem causar inflamação em todo o corpo. Por exemplo, os pacientes podem sofrer inflamação da pele à medida que o pigmento muda, uma erupção cutânea e uma sensação de comichão, às vezes até mesmo sem erupção cutânea. A inflamação nos pulmões pode causar tosse e dores no peito. O cólon também pode ficar inflamado, causando dor abdominal e diarréia.
Outros efeitos colaterais mais raros afetam o sistema endócrino, que é como o corpo produz e regula as hormônios. Alguns pacientes podem desenvolver diabetes, mas um efeito colateral mais preocupante é a hipofisite – inflamação da glândula pituitária. “O maior desafio é que ela se manifesta de muitas maneiras e só pode ser determinada definitivamente com o exame de sangue”, diz Sumit Subudhi, M.D., Ph.D. “Mas o paciente pode experimentar fadiga, febre ou dor de cabeça”
Não sabemos ao certo quais pacientes de imunoterapia são mais propensos a experimentar esses efeitos colaterais. “Mas os efeitos secundários não tendem a estar relacionados com o tipo de cancro”, diz Subudhi. “Em vez disso, eles estão mais frequentemente ligados ao tipo de medicamento de imunoterapia que o paciente recebe”
Os efeitos colaterais geralmente aparecem no início do tratamento – ou meses ou anos depois
Quando os efeitos colaterais da imunoterapia aparecem varia, mas a maioria dos pacientes de imunoterapia que lidam com os efeitos colaterais os vêem nas primeiras semanas a meses de tratamento. Com um tratamento adequado, os efeitos secundários podem ser resolvidos em uma a três semanas. No entanto, como essas terapias ainda são relativamente novas, não temos dados sobre se há efeitos colaterais atrasados que aparecem anos depois.
O tratamento dos efeitos colaterais depende da gravidade
A forma como tratamos os efeitos colaterais da imunoterapia depende da gravidade. “Os pacientes que recebem imunoterapia provavelmente já receberam quimioterapia, por isso muitas vezes são capazes de lidar melhor do que esperavam com os efeitos colaterais leves, como tosse, erupção cutânea ou fadiga”, diz Morris.
No caso de diarréia, Subudhi se concentra primeiro nas mudanças de comportamento. “Um medicamento anti-diarréia pode causar complicações que ameaçam a vida, por isso primeiro tentamos modificações na dieta, como limitar o leite”, diz Subudhi.
Mas se o efeito colateral for grave, outros medicamentos podem ajudar. “Vamos fazer uma pausa na imunoterapia e prescrever um imunossupressor, como um esteroide oral, para ajudar a esfriar a inflamação para um nível mais seguro”, diz Morris.
Patientes que desenvolvem diabetes podem precisar de insulina ou um período de tempo fora da imunoterapia.
“O objetivo final é reduzir esses medicamentos o mais rápido possível para que o paciente possa retomar a imunoterapia”
Veja as mudanças no seu corpo
Reconhecer esses efeitos colaterais precocemente é a chave para o tratamento eficaz dos mesmos. É por isso que os nossos especialistas defendem a auto-consciencialização. “Nós armamos os pacientes com todo o conhecimento possível”, diz Subbiah.
No MD Anderson, todos os pacientes que recebem terapia de ponto de verificação imunológica se encontram com um farmacêutico antes de iniciar o tratamento. Isso ajuda os pacientes a entender melhor o que eles estarão recebendo e todos os possíveis efeitos colaterais. “Isso realmente capacita os pacientes a entender melhor o que está acontecendo com seus corpos e o tratamento”, diz Morris.
Embora uma tosse ou uma erupção leve possa não parecer preocupante, pode ser um sinal precoce de algo mais sério. É por isso que os nossos médicos mantêm uma comunicação aberta com os seus pacientes para que cada efeito secundário experimentado seja partilhado rapidamente. Morris sugere que os pacientes têm uma atitude “melhor prevenir do que remediar”.
Subudhi diz aos seus pacientes para observarem as mudanças corporais e conhecerem a sua linha de base para coisas como movimentos intestinais e fadiga. “Se você conhece bem seu corpo, melhor você será capaz de se comunicar sobre sua experiência com esses medicamentos”, diz Subudhi.
Os efeitos colaterais não indicam se a imunoterapia está funcionando
A presença — ou falta dela — de um efeito colateral não indica que o medicamento está funcionando ou não. “Eu quero que os pacientes saibam que não há problema em se sentirem bem com esses medicamentos”, diz Morris. “Os pacientes estão tão habituados a sentir-se doentes durante o tratamento que, se se sentem bem, às vezes pensam que estão tomando um placebo ou que não está funcionando, mas não é o caso”, acrescenta Subbiah.
No entanto, ele acrescenta que nossos médicos têm visto um padrão em que as terapias de ponto de controle imunológico são eficazes no tratamento de pacientes com melanoma que desenvolvem uma mudança no pigmento da pele chamada vitiligo. “Mas ainda estamos aprendendo”, diz Subbiah.
Nossos médicos estão monitorando pacientes de imunoterapia para entender melhor os efeitos colaterais
Embora não haja estudos examinando esses efeitos colaterais neste momento, os pesquisadores estão monitorando de perto os pacientes inscritos em ensaios clínicos de imunoterapia. “Estamos retirando amostras do sangue e dos tumores para ver se os pacientes têm genes que os tornam mais propensos a desenvolver esses efeitos colaterais”, diz Subbiah. “A pesquisa e os cuidados com o paciente andam de mãos dadas”
Além disso, os ensaios clínicos de imunoterapia tendem a excluir pacientes com doenças auto-imunes, como artrite, lúpus e diabetes tipo 1, uma vez que causam inflamação semelhante aos efeitos colaterais da imunoterapia. Alguns estudos estão incluindo esses pacientes e tentando terapias de bloqueio em combinação com esteróides para que ambos possam ser tratados e para que mais pacientes possam experimentar os benefícios desses medicamentos.
“Estamos realmente olhando para o futuro”, diz Subbiah.
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