Top Image: Biblioteca do Congresso, LC-A351-T01-3-M-26.
Na época do ataque japonês a Pearl Harbor em 1941, cerca de 120.000 pessoas de ascendência japonesa viviam no continente americano, a maioria ao longo da costa do Pacífico. Cerca de dois terços eram cidadãos de pleno direito, nascidos e criados nos Estados Unidos. Após o ataque a Pearl Harbor, porém, uma onda de desconfiança e medo antijaponeses levou a administração Roosevelt a adotar uma política drástica em relação a esses residentes, tanto estrangeiros quanto cidadãos. Praticamente todos os nipo-americanos foram forçados a deixar suas casas e propriedades e viver em acampamentos durante a maior parte da guerra. O governo citou a segurança nacional como justificação para esta política, embora violasse muitos dos direitos constitucionais mais essenciais dos nipo-americanos.
Bambos o Gabinete de Inteligência Naval e o Bureau Federal de Investigação tinham conduzido vigilância sobre os nipo-americanos desde os anos 30. Após o ataque a Pearl Harbor, estas duas agências, mais a unidade de inteligência do G-2 do Exército, prenderam mais de 3.000 suspeitos de serem subversivos, metade dos quais eram de descendência japonesa. No que diz respeito às agências, a restante população nipo-americana não representava uma ameaça significativa à segurança nacional.
O público, no entanto, não estava convencido. As vitórias japonesas em Guam, na Malásia e nas Filipinas ajudaram a alimentar a histeria anti-japanesa-americana, assim como um relatório de janeiro de 1942 afirmando que os nipo-americanos tinham dado informações vitais ao governo japonês antes do ataque a Pearl Harbor. Muitos cidadãos da costa do Pacífico temiam que os nipo-americanos locais pudessem ajudar os ataques militares japoneses de lançamento na sua região. Walter Lippmann, um jornalista cujas colunas eram carregadas por jornais dos Estados Unidos, argumentou que a única razão pela qual os nipo-americanos ainda não tinham sido apanhados a conspirar para um acto de sabotagem era que estavam à espera de atacar quando isso seria mais eficaz. Outro colunista influente, Westbrook Pegler, disse-o com mais frontalidade: “Os japoneses na Califórnia deviam estar sob guarda armada até ao último homem e mulher agora e ao inferno com habeas corpus até o perigo acabar.”
Apesar da crescente pressão pública para agir, os oficiais do governo estavam inquietos em encarcerar os nipo-americanos, especialmente aqueles que eram cidadãos, sem uma razão clara. Nem o Procurador Geral Francis Biddle nem o Secretário de Guerra Henry Stimson acreditavam que a remoção seria sábia ou mesmo legal. Líderes militares, no entanto, tão alto quanto o Secretário Assistente de Guerra John J. McCloy, insistiu que esta política era absolutamente necessária para garantir a segurança pública na costa do Pacífico. Entre a exigência pública de ação e a pressão dos militares, Biddle cedeu e disse a Stimson que não se oporia a uma remoção maciça de nipo-americanos da região. Stimson aconselhou Roosevelt em conformidade, e em 19 de fevereiro de 1942, o Presidente assinou a Ordem Executiva 9066, que instruiu o Departamento de Guerra a criar “áreas militares” das quais qualquer pessoa poderia ser excluída por essencialmente qualquer razão.
A nova ordem deu aos militares a autoridade necessária para remover indivíduos de descendência japonesa da costa do Pacífico, mas para onde eles iriam? Autoridades federais esperavam que esses indivíduos pudessem encontrar trabalho como trabalhadores rurais, mas muitas autoridades estaduais e locais deixaram claro que não queriam que os nipo-americanos se mudassem para suas áreas. Os governadores de Montana e Wyoming temiam que isso provocasse violência racial. “Nosso povo não pode distinguir um japonês nascido nos EUA de um alienígena”, disse o governador de Montana Sam C. Ford. “Quando as listas de baixas começam a chegar… temo pela segurança de qualquer japonês neste estado.” O Procurador-Geral do Idaho, Bert Miller, foi menos compreensivo. “Queremos manter isto como um país de homens brancos”, disse ele. “Todos os japoneses devem ser colocados em campos de concentração para o resto da guerra.”