Bem-vindos ao Diário de Mar Profundo: Edição do Amor Subaquático! O tópico de hoje é porque os tubarões da nossa Lagoa Perigosa têm agido de forma tão estranha. Se você tem visto o nosso Tubarão Cam subaquático, você deve ter notado que os nossos tubarões tigre de areia (os maiores do tanque) têm estado com um olhar e agindo um pouco diferente. Isso é porque entrámos na sempre excitante época de acasalamento dos tubarões aqui no Aquário! Vamos mergulhar no quem, o quê, quando, onde e como do acasalamento dos tubarões tigre da areia.
Comportamento de acasalamento dos tubarões tigre da areia do Ripley geralmente começa no final da primavera. Os nossos tubarões tigre da areia machos irão consumir muita comida antes da época de acasalamento, e depois perdem imediatamente o apetite por um período de jejum – às vezes até mesmo cuspindo comida de volta para nós! Eles então colocam o pedal no metal nadando muito mais rápido e mais perto da superfície da água enquanto “patrulham” as fêmeas. Você pode esperar ver alguma agressão com outros habitantes do aquário e entre os tubarões tigre de areia machos, mas tipicamente eles não vão realmente comer as outras criaturas que vivem no aquário (os nossos outros peixes podem respirar um suspiro de alívio). O resultado é que um tubarão se torna o macho “alfa” dominante. Em contraste com os machos, os tubarões tigre da areia fêmea diminuem a sua velocidade de natação e preferem ficar na zona mais escura das cavernas ou mais perto do fundo da exposição. Os machos de patrulha irão proteger a área que as fêmeas ocupam e, eventualmente, o macho alfa irá forçar todos os machos beta a saírem, ao estalar sobre eles. Tipicamente, os machos tigre de areia não se morderão uns aos outros, pois o snapping é suficiente para forçar os machos beta a sair.
Aqui você pode ver os sacos sifão (A) de um dos nossos machos tubarões tigre de areia. Estes sacos incham com a água do mar durante a época de acasalamento e ajudam a impulsionar o esperma através dos fechos (B) durante a cópula.
Durante a cópula, o tubarão macho irá morder a fêmea à volta das barbatanas e do lado do seu corpo num esforço para abrandar os seus movimentos o tempo suficiente para que os seus fechos (os órgãos reprodutores masculinos) transfiram o esperma. As fêmeas irão dar alguma luta mas o custo energético da luta é demasiado, por isso ela frequentemente admite, deixando-a com feridas superficiais nas barbatanas peitorais e na barriga. Ao longo da época de acasalamento, uma fêmea tubarão tigre de areia copulará normalmente com muitos parceiros. As fêmeas têm dois oviductos e libertam três a cinco ovos por oviduto. Em teoria, cada ovo poderia ser fertilizado por um macho diferente.
Aqui é onde ele fica estranho! A gestação leva de oito a nove meses e esses ovos começarão a eclodir dentro da fêmea. Mas em vez de sair imediatamente do útero, o primeiro tubarão a eclodir irá comer os outros ovos em desenvolvimento! Isto é chamado canibalismo intra-uterino. Assim, as fêmeas maduras, na verdade, só vão nascer duas crias por ciclo (se tiverem sorte), o que é de dois em dois anos, o que resulta numa das mais baixas taxas reprodutivas de todas as espécies de tubarões.
Acima podem-se ver algumas marcas de mordidas recentes (e mais velhas) numa das nossas fêmeas tubarões tigre de areia. A pele de uma tubarão fêmea pode ser até 3x mais espessa que a dos machos para acomodar as “mordidas do amor”
O comportamento de acasalamento e reprodução do tubarão tigre permaneceu enigmático até recentemente, com muito poucos aquários tendo sucesso reprodutivo. Para ajudar a lançar luz sobre este tópico, associámo-nos à SEZARC (South-East Zoo Alliance for Reproduction and Conservation) para monitorizar o nosso comportamento de acasalamento do tubarão tigre da areia, contribuindo com as nossas descobertas para a sua base de dados e investigação. O objectivo final é manter com sucesso as populações de tubarões tigre de areia no cuidado humano e ao mesmo tempo aumentar o número de tubarões na natureza através da inseminação artificial. Embora tenhamos tido muitos eventos de acasalamento bem sucedidos nos últimos anos (um grande sinal de que os nossos tubarões estão felizes e saudáveis), ainda não tivemos uma gravidez bem sucedida. Talvez 2020 seja o ano!