Por Joni Blackburn | 6 de Junho de 2018
Alguns anos atrás, eu estava a passear por um jardim de ervas e empurrei para o lado um alto tufo de caules verdes de folhas penduradas no caminho. Lamentei este movimento em segundos, quando as costas da minha mão e do meu pulso começaram a formigar, depois a picar, depois a arder como se eu tivesse sido picado por uma vintena de abelhas pequenas. Após alguns momentos de total confusão misturada com a crescente angústia, percebi no que me tinha metido: urtigas a picar!
Urtica dioica cresce abundantemente em toda a América do Norte e nas regiões temperadas do Hemisfério Norte. Os caules e a folhagem estão cobertos de pêlos quebradiços, semelhantes a agulhas, chamados tricomas, sem dúvida uma adaptação para deter o herbívoro. Cada tricoma contém na sua base uma potente mistura de compostos irritantes, incluindo histamina, acetilcolina, serotonina e ácido fórmico. As pontas dos tricomas quebram-se ao contacto, libertando os químicos. Pena a pobre criatura que morde uma boca cheia dessas folhas – ou as toca com as próprias mãos.
Além de seus mecanismos de defesa, o sucesso da urtiga picada também pode ser atribuído ao fato de ser perene; ela se espalha tanto pelo rizoma quanto pela semente; e dado o solo úmido, razoavelmente rico, ela pode prosperar na leve sombra dos riachos dos bosques ou em prados ensolarados, ao longo de valas à beira da estrada, e em áreas perturbadas como galinheiros.
A espécie também é às vezes cultivada intencionalmente, como era quando me deparei com ela no jardim das ervas. Porquê cultivar uma planta tão nociva? As urtigas são saborosas e saudáveis e são consideradas uma erva desejável, se for daninha. As folhas, caules e raízes têm sido usadas como alimento, remédio, cordame e corante durante milênios.
Para reconhecer urtiga picada – uma habilidade útil para evitar agonias acidentais – olhe para as folhas longas, peludas, ligeiramente serrilhadas em forma de coração, que crescem opostas umas às outras em caules altos, fibrosos e peludos que podem atingir até 1,80 m de altura. Como se espalha por rizomas, a urtiga é frequentemente encontrada a crescer em manchas. No final do verão, densas panículas de pequenas flores amarelo-esverdeadas florescem nas axilas foliares antes de formar sementes que caem no solo no outono.
Não muito depois do meu primeiro encontro, tive outro pincel com urtiga picante. Desta vez, uma única planta estava a crescer no fundo da minha horta em canteiro, camuflada entre algumas zínias. Corri imediatamente para dentro e esfreguei-me com água e sabão, mas sem alívio. Em vez de 20 minutos de desconforto como o meu primeiro encontro com ela, desta vez suportei urticária distraidamente dolorosa para cima e para baixo do meu antebraço que parecia múltiplas picadas de vespa fresca durante mais de 24 horas. Uma pesquisa no Google revelou uma série de remédios populares, incluindo a aplicação de uma cataplasma feita com outras ervas daninhas geralmente encontradas nas proximidades, como a joalheira (Impatiens capensis) e a doca (espécie Rumex), bem como primeiros socorros domésticos como creme de hidrocortisona, loção de calamina e bicarbonato de sódio. Nada me ajudou a não ser o tempo.
Quando estava pronto para me aventurar de volta ao jardim, usei luvas de couro para cortar os caules da planta e colocá-las no cimento quente da entrada para secar (e perder as suas propriedades picantes) antes da compostagem. Para garantir que não voltasse, desenterrei com os dedos na terra solta e pisquei cada pedaço de rizoma amarelo que consegui encontrar. E até eu ter certeza que não sobrou nenhuma semente de urtiga para germinar, não me esquecerei de usar luvas para limpar o meu jardim!
Joni Blackburn é um antigo editor de cópias no Jardim Botânico do Brooklyn. Ela escreve e jardina no Catskills.
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