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Numa luta entre um pipsqueak e um gigante, o gigante deve ganhar, certo? Bem, uma batalha entre este David e Golias debaixo de água revelou que às vezes o pequeno triunfa. Ele só precisa do armamento certo, um novo estudo sugere.
O David neste caso é o krill de lagosta. Um pequeno crustáceo, ele vive no oceano. E ao invés de uma fisga, ele está armado com uma tenaz afiada que às vezes pode deter um Golias: o pinguim gentoo.
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Estes pinguins (Pygoscelis papua) vivem nas Ilhas Malvinas, no remoto Atlântico Sul. Lá, os pássaros nidificam em capim branco alto. Para comer, eles percorrem cerca de 800 metros (0,5 milhas) de sua colônia até o mar. Jonathan Handley refere-se aos caminhos que percorrem como “auto-estradas dos pinguins”. Handley é um ecologista de conservação. Ele estudou estes pinguins enquanto trabalhava para a Marine Apex Predator Research Unit (MAPRU) na Universidade Nelson Mandela em Port Elizabeth, África do Sul.
Depois de passar um ou dois dias se alimentando, os pinguins voltam para casa pelas mesmas estradas. Esses caminhos previsíveis tornam um único pinguim fácil de encontrar depois de nadar. Assim, em dezembro de 2013, MAPRU e Falklands Conservation lançaram um projeto para ver o que os pingüins faziam enquanto jantavam no mar. (Falklands Conservation é uma organização que protege a vida selvagem das Malvinas)
Os pesquisadores começaram montando ao longo de um dos caminhos. “Então você espera muito quieto, muito baixo para o chão enquanto as aves estão passando”, explica Handley. Com uma rede presa a um longo poste, os cientistas apanhavam um pinguim quando este se dirigia para o mar. Eles marcaram 38 deles com o mesmo tipo de marcador de animais que os criadores usam nas ovelhas. Eles também amarraram em cada um desses pinguins o equivalente a uma câmera GoPro antes de soltar a ave. A equipe esperava então o animal voltar.
“Você passa algumas horas observando a rodovia, sempre com grande expectativa”, observa Handley.
No total, os pesquisadores recuperaram quase 36 horas de filmagens de 31 pássaros. Eles usaram esse vídeo para catalogar o que os pinguins comeram. Sua dieta incluía juvenis de bacalhau e outros peixes, lagosta krill e lula adulta. O vídeo também foi uma surpresa. Mostrou um gentoo nadando além de um enxame de lagosta krill. Com cada krill com cerca de 7 a 8 centímetros de comprimento, deveria ter sido um grande e fácil banquete. Na verdade, a ave ignorou-o. “Oh, isso é muito interessante”, pensaram os cientistas na época.
Então aconteceu novamente. E outra vez. Naquele momento, Handley diz: “Percebemos que tínhamos algo bastante único.”
Não só os pinguins evitavam muitos dos grandes enxames de krill, mas às vezes estas aves nem sequer conseguiam comer um único dos crustáceos. Um pinguim entrava para o ataque mas falhava.
Os vídeos revelaram algumas “cenas épicas de luta”, diz Handley. Neles, o krill de lagosta queimou completamente as suas tenazes e conseguiu usar essa acção de pinça para fugir. Isso foi o suficiente, ao que parece, para os crustáceos lutarem contra os pinguins famintos. E é bastante impressionante, já que as aves têm cerca de 10 vezes mais tempo que o pequeno krill.
Aquele pinça de fogo poderia explicar porque em águas abertas os pinguins tinham a tendência de atacar o krill por baixo. Também poderia ser o motivo pelo qual as aves pareciam evitar atacar os crustáceos no fundo do mar, bem como em enxames de krill. Havia muito potencial para lesões.
Handley e seus colegas publicaram suas descobertas em 22 de agosto na Royal Society Open Science.
Só se desconhece quanto dano um krill de lagosta pode fazer a um pinguim gentoo. No entanto, Handley adverte, o krill “pode definitivamente dar uma pitada feia quando eles querem”.