“Julie*” conseguiu manter a sua depressão crónica à distância durante dois anos, apesar do stress de frequentar uma prestigiada faculdade de direito. Mas quando ela teve um acidente de carro durante seu terceiro ano, ela sofreu um ressurgimento brutal de ansiedade, tristeza e insônia. Em busca de comprimidos para dormir, Julie foi a um médico. Ele recomendou que ela fosse a um terapeuta, mas ela recusou.
“Tive medo de ter que revelar meus registros médicos para a admissão no bar”, diz ela.
As preocupações de Julie eram justificadas: Todas as associações de advogados dos 50 estados perguntam sobre os históricos de saúde mental dos candidatos, e há vários casos de pessoas a quem é negada a admissão com base em problemas de saúde mental – mesmo que tenham sido tratadas com sucesso.
Agora uma advogada bem sucedida, Julie ainda mantém a depressão dos seus colegas de trabalho por medo de como reagiriam.
É uma situação muito comum, diz Bernice Pescosolido, PhD, pesquisadora de estigma na Universidade de Indiana.
“Ela tinha um bom motivo para se preocupar”, diz Pescosolido, investigadora principal de vários grandes institutos nacionais de estudos de estigma financiados pelo Instituto Nacional de Saúde. “As duas áreas onde os americanos são mais estigmatizantes são o casamento na família e o trabalho”.
Apesar de décadas de campanhas de informação pública que custam dezenas de milhões de dólares, os americanos podem desconfiar das pessoas com doenças mentais como sempre. Nova pesquisa da Pescosolido, publicada no Journal of Health and Social Behavior (Vol. 41, No. 2), descobre que 68% dos americanos não querem que alguém com doença mental se case com sua família e 58% não querem pessoas com doença mental em seus locais de trabalho.
Atitudes têm piorado com o tempo: Por exemplo, as pessoas têm hoje o dobro da probabilidade de acreditarem que os doentes mentais tendem a ser violentos.
É claro que a grande maioria das pessoas com doença mental não são violentadas – embora tenham 2,5 vezes mais probabilidade de serem vítimas de violência do que os membros da população em geral, segundo um estudo publicado em 2001 no International Journal of Law and Psychiatry (Vol. 24, No. 6). E um novo estudo, publicado em fevereiro no Archives of General Psychiatry (Vol. 66, No. 2), conclui que a doença mental por si só não aumenta as chances de uma pessoa se tornar violenta.
Desde que o medo da violência não é baseado de fato, ele pode derivar de retratos da mídia de doenças mentais – particularmente nas notícias, diz Patrick Corrigan, PsyD, professor de psicologia no Instituto de Tecnologia de Illinois e chefe do Consórcio de Chicago para Pesquisa de Estigma.
“Toda vez que algo realmente ruim acontece, as pessoas pensam que deve ser por causa de doença mental”, diz Corrigan. “Se uma mulher afoga seus filhos, as pessoas especulam – a mídia especula – que ela deve estar sem a medicação”.
Além de serem imprecisas e injustas, tais crenças têm um grande custo para a sociedade, observa Pescosolido. Segundo o Instituto Nacional de Saúde Mental, estima-se que um em cada quatro adultos tenha uma doença mental diagnosticável. São cerca de 76 milhões de americanos que vivem com o medo de que outros possam descobrir o seu distúrbio e pensar menos neles ou mesmo impedi-los de conseguir empregos ou promoções, diz ela. E pessoas como Julie muitas vezes evitam o tratamento por causa da preocupação de que serão descobertos e discriminados, diz Pescosolido.
As boas notícias: Após décadas de esforços bem intencionados mas ineficazes para mudar a opinião pública, os pesquisadores estão agora trabalhando para entender os fundamentos do estigma e estão até começando a virar a maré da opinião pública nos EUA e no exterior.
Um efeito insidioso
Os efeitos tóxicos do estigma estão bem documentados, diz Corrigan. Pessoas com doenças mentais muitas vezes internalizam as crenças da sociedade sobre elas – que são incompetentes, irracionais e não confiáveis – e isso pode levar à angústia que às vezes é pior do que a própria doença mental, diz ele.
Sobre metade das pessoas com esquizofrenia acreditar que antigos pacientes psiquiátricos são menos confiáveis do que outros, encontra um estudo da psicóloga Birgit Kleim, PhD, do Kings College em Londres, Corrigan, e colegas. Os pacientes que acreditavam que isso tendia a se isolar do apoio social, um curso de ação que pode aumentar a gravidade dos sintomas psicóticos, segundo o estudo publicado no Journal of Mental Health, (Vol. 17, No. 5).
“Sabemos que o apoio social das pessoas com psicose, por exemplo, por amigos ou familiares, é crucial para a sua recuperação”, diz Kleim.
Estigma também pode impedir que as pessoas tomem seus medicamentos, encontra um estudo de Hector Tsang, PhD, professor de psicologia da Universidade Politécnica de Hong Kong, publicado no Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, (Vol. 40, No. 1). Isso em parte porque a medicação antipsicótica muitas vezes tem efeitos colaterais visíveis, tais como bater na língua e fazer gripes, que podem marcar um como doente mental.
“O estigma induzido pela medicação é considerado como uma das principais barreiras ao cumprimento”, observa Tsang.
Even estudantes universitários de alto desempenho caem aos efeitos do estigma, de acordo com um estudo de Diane Quinn, PhD, professora de psicologia da Universidade de Connecticut. No estudo, publicado no Boletim de Personalidade e Psicologia Social (Vol. 30, No. 7), Quinn e seus colegas pediram aos estudantes universitários que fizessem uma parte do Teste Analítico GRE, um difícil teste de lógica e raciocínio. No topo do teste estavam várias questões demográficas e, para metade dos participantes, uma pergunta sobre se eles tinham algum histórico de doença mental.
Respondendo SIMPLESMENTE a essa pergunta, o desempenho de alguns estudantes despencou. Dos alunos que tinham um histórico de doença mental, aqueles que tiveram que revelá-lo antes de fazer o teste fizeram cerca de metade, bem como aqueles que foram autorizados a ficar calados.
“É realmente surpreendente que algo tão sutil como responder a uma pergunta pode afetar o desempenho das pessoas”, diz Quinn.
O resultado, ela observa, é semelhante a um que é encontrado quando se pede aos alunos que identifiquem sua raça ou gênero antes de um teste. Identificar-se como parte de um grupo estigmatizado ativa o medo de ser estereotipado, e os alunos devem dedicar o cérebro para tirar isso de suas mentes, o que resulta em um pior desempenho no teste.
Além do desempenho no teste, o estigma pode prejudicar a saúde física de pessoas com doença mental, encontra um estudo de Quinn, no jornal Journal of Personality and Social Psychology. Nele, ela pesquisou 235 pessoas que mantiveram algumas partes de suas identidades em segredo para evitar o estigma, incluindo pessoas com doenças mentais, vítimas de estupro e pessoas com histórico criminal. Quanto mais estigmatizadas as suas identidades secretas, mais provável era que as pessoas relatassem sintomas de doença física, Quinn descobriu.
“O estigma é um stress do dia-a-dia, diz ela. “Pequenas coisas acontecem todos os dias para fazer as pessoas se sentirem desvalorizadas, e isso pode somar e afetar a saúde das pessoas”
Quando a informação leva ao medo
Estas descobertas ressaltam a importância de mudar a visão da sociedade sobre os doentes mentais – especialmente aquelas crenças de que os doentes mentais são incompetentes. No entanto, a maioria das campanhas anti-estigma transmitem a mensagem de que a doença mental é uma doença como qualquer outra, diz Pescosolido. Especificamente, elas explicam as causas biológicas da depressão e outros distúrbios, enfatizando que as pessoas não podem simplesmente “sair dela”, diz ela.
Foi o caso da campanha do Instituto Nacional de Saúde Mental, “Homens Reais, Depressão Real”, que se concentrou em como a depressão é comum, e deu aos homens informações para ajudá-los a reconhecê-la em si mesmos. Tais informações podem encorajar as pessoas a procurar tratamento, mas a ênfase da campanha em quantas pessoas têm um distúrbio mental pode ter reforçado o medo na população em geral, diz Corrigan.
“O impacto da doença mental é enorme e onipresente”, diz ele. “A família de todos na América tem uma pessoa com uma doença mental grave, e isso nos assusta”.
As campanhas anti-estigmatismo canadianas também tendem a focar na prevalência e nos sintomas da doença mental, diz o pesquisador-estigma da Universidade de Calgary JianLi Wang, PhD.
Em um sentido, esses esforços funcionam: Em um estudo de Wang, publicado no Canadian Journal of Psychiatry (Vol. 52, No. 7), 75% dos canadenses diagnosticaram corretamente uma pessoa deprimida como descrito em uma história, e eles concordaram com afirmações sobre os fundamentos bioquímicos que sustentam o distúrbio. Entretanto, mais de 45% das pessoas que Wang pesquisou em um estudo de acompanhamento disseram acreditar que as pessoas deprimidas são imprevisíveis, e 20% disseram que as pessoas deprimidas tendem a ser perigosas.
“Você pode manter a crença de que a doença mental é uma doença real e ainda ter medo das pessoas com ela”, diz Wang.
Estas campanhas podem até aumentar o estigma, diz Pescosolido. Em particular, a idéia de que a doença mental tem causas genéticas pode fazer as doenças parecerem incuráveis, diz ela.
“A mensagem ‘do tipo doença-um-outro’ não foi uma estratégia eficaz, e é o que usamos na grande maioria das campanhas anti-estigma”, diz Pescosolido.
Uma campanha recente na Escócia chamada “See Me” tentou uma estratégia diferente. Ela educou repórteres e editores sobre a nocividade e imprecisão do estereótipo de que pessoas com esquizofrenia são propensas à violência.
A campanha conseguiu reduzir o número de notícias ligando violência e doença mental, mas teve algumas consequências não intencionais, de acordo com pesquisa publicada em fevereiro no International Journal of Health Promotion (Vol. 10, No. 1). Uma análise de cinco anos de artigos de jornal mostrou que, durante a vida da campanha anti-estigma, a cobertura de pessoas com doença mental tornou-se mais negativa – com histórias frequentemente retratando pessoas com doença mental como objetos de piedade, por exemplo.
Talvez ainda mais preocupante foi que a cobertura jornalística da doença mental diminuiu em geral, diz o autor do estudo Neil Quinn, PhD, professor da Escola de Serviço Social de Glasgow.
“Uma de nossas conclusões foi que os jornalistas ficaram com medo de relatar sobre esquizofrenia, porque as reportagens diminuíram significativamente”, diz Quinn.
Uma nova abordagem
Uma lição da campanha da Escócia, diz o co-autor do estudo Lee Knifton, é que as campanhas anti-estigma não podem focar apenas na erradicação de representações negativas de pessoas com doenças mentais. Eles também precisam contar histórias positivas, diz ele.
Para isso, Knifton lançou o Festival Escocês de Artes e Cinema sobre Saúde Mental, que destaca as contribuições que as pessoas com doenças mentais fazem para a sociedade mostrando música, filme, comédia, literatura e teatro por pessoas com doenças mentais. O festival, que começou em 2007, também patrocina um concurso de filmes que retratam pessoas com doenças mentais de forma realista e holística, diz Knifton.
No último mês de outubro, o festival atraiu 12.000 participantes e provocou 120 artigos de jornal que enfatizaram o fato de que as pessoas com doenças mentais são geralmente membros ativos e úteis da sociedade, diz Knifton.
As campanhas anti-estigmatismo são mais propensas a funcionar do que as campanhas de “doença como qualquer outra” do passado, diz Pescosolido.
“Se você se concentrar na competência das pessoas com doença mental, isso tende a levar a uma maior tolerância”, diz ela.
Esse é também o objetivo de uma nova campanha anti-estigma canadense, que conta as histórias de pessoas com doenças mentais – histórias como a de Candace Watson, que foi diagnosticada como bipolar após um episódio maníaco perturbador. Desde então ela tem sido tratada com sucesso e agora trabalha como enfermeira.
“Sei que sou uma pessoa competente e tenho coisas a oferecer”, diz ela em um vídeo que a campanha divulgou através de anúncios de serviço público e um website.
A campanha canadense é baseada em uma pesquisa de Corrigan mostrando que o contato com pessoas que têm doenças mentais tende a diminuir o estigma. Por exemplo, um estudo de Corrigan, publicado em 2002 em Psychiatric Rehabilitation Skills (Vol. 6, No. 2), descobriu que o encontro com pessoas que têm doenças mentais enfraquece a tendência das pessoas de relacionar doença mental e violência.
É também importante enfatizar a normalidade de muitas pessoas que têm doenças mentais, diz ele.
“Quando a população tiver uma melhor noção de quantas pessoas com doença mental são realmente bem-sucedidas – se mais pessoas saírem do armário – talvez o estigma da doença mental finalmente diminua”, diz ele.
*Nota do editor: Julie é um pseudônimo.